Los avances tecnológicos de las últimas décadas han incidido fuertemente en el aumento de la productividad y aprovechamiento de los recursos, pudiéndose afirmar que casi el 100% de la producción industrial mundial es controlada por sistemas de controles automáticos o semiautomáticos. La figura 1 muestra la actividad económica de Chile en el último tiempo. Suponiendo que la automatización participa activamente en los procesos productivos, es posible extrapolar cuán importante es para la economía del país. Asumiendo una participación directa en los rubros de Manufactura, Electricidad, Transporte y Minería, se deduce su importancia e incidencia en la actividad del país.

Figura 1.

Entre los cambios tecnológicos de las últimas décadas que contribuyeron al desarrollo de la automatización destacan la construcción de equipos electrónicos de alta densidad capaces de realizar funciones de control, la introducción de los PLC en reemplazo de los relés electromecánicos como elementos de control, la introducción del PC o su símil industrial como elemento de control y monitoreo, la implementación de buses de campo y tecnología de la información para comunicación y control de datos, y el desarrollo de sensores y elementos de medición con electrónica integrada. Actualmente, la evolución experimentada en la electrónica de alta densidad ha llevado a utilizar máquinas y equipos cada vez más sofisticados en los procesos industriales con el aumento en la precisión de la manufactura mecánica, contribuyendo además a la introducción de la Web y sistemas de comunicaciones en RF dentro de la industria.

Cada una de estas tecnologías contribuyó al desarrollo de nuevas metodologías de automatización de los procesos, que van desde control centralizado, distribuido, jerarquizado y desde el uso de los tradicionales PID hasta técnicas de inteligencia artificial, redes neuro-nales y control predictivo.

El desafío futuro de la tecnología es la industria totalmente automática, con facilidades de transformación para la diversificación en la producción de bienes, con una utilización cada vez mayor de equipos electrónicos de alta densidad y equipos mecánicos con mayor precisión y manejo. Los desafíos para las empresas de automatización son grandes; quizás, el más relevante es tener el dinamismo para desarrollar las tecnologías y equipamiento adecuado a las demandas de producción.

Los efectos de la automatización

La presión a la que está expuesta la industria por ser competitiva y agregar valor a sus productos para satisfacer la demanda de los mercados, impone una búsqueda permanente por agregar nuevas prestaciones a los productos y aumenta la prioridad para optimizar la producción. Es aquí donde la automatización cumple un rol fundamental de mejorar la calidad de los productos y la oportunidad con que llega al consumidor, contribuyendo al desarrollo de la sociedad.

Sin embargo, uno de los efectos de la automatización es reducir la utilización de mano de obra no calificada, ya que el manejo de los operadores de máquinas "inteligentes" multiplica en muchas veces la productividad individual, medida en unidades producidas por actividad humana. En ese sentido, una persona es capaz de supervisar la operación de unidades dentro de una planta que anteriormente requerían el concurso de muchas personas, logrando un mayor número de productos a un menor costo y con mejor calidad.

Este amplio tema se encuentra inmerso en todas las actividades industriales modernas, que buscan una mayor eficiencia y aprovechamiento de los recursos disponibles, además de mayores ganancias. También plantea nuevos desafíos a los industriales y personal, exigiendo una mayor preparación y un dominio de conocimientos y habilidades de manejo de sofisticadas maquinaria y tecnología.

Además, el incesante cambio implica que el personal debe ser capacitado y preparado permanentemente y estar dispuesto a un aprendizaje continuo. Por otra parte, las labores de personal también se trasladan a ámbitos más elevados, entre los que destaca el cambio de arquitectura de las líneas de producción para adaptarlas a nuevos productos.