En comparación a la ampolleta común (incandescente), la tecnología LED produce una menor disipación de calor. Esto se debe a que la incandescencia emite luz en todo el espectro visible, siendo el difusor (que hace de filtro) quien deja pasar sólo el color requerido, transformándose el resto del espectro en calor. El diodo LED, en cambio, emite luz monocromática directamente en la longitud de onda del color requerido, por lo que no existe la transformación de luz en calor.

Esta diferencia en la emisión de luz entre la incandescencia más el filtro y el diodo LED, hace que éste último sea más eficiente, ya que toda la luz emitida por el foco luminoso es aprovechada en la iluminación del punto de luz (ver cuadro 1 y figura 1).

Figura 1: Evolución del LED desde su creación por General Electric
en 1962 hasta nuestros días.

Cuadro 1.

En la actualidad, no son pocos los países donde el LED está siendo utilizado intensamente en sistemas de señalización de tránsito, como semáforos y letreros dinámicos. En Chile, aún falta una visión de largo plazo en la decisión de instalar este tipo de tecnologías, pues el solo hecho de contar con un dispositivo que permite el ahorro directo por concepto de consumo de energía del orden de 10 veces (50w ampolleta incandescente v/s 5w panel LED) y con una vida útil 20 veces mayor, es claramente una buena opción en términos de un eficiente uso de los recursos.

Por otra parte, el alto costo de inversión inicial de estos dispositivos v/s la mantención de los actuales sistemas, hace que la decisión sea con frecuencia postergada. Sin embargo, el alto consumo a nivel global y la maduración de las tecnologías hace que cada vez sean más competitivas las soluciones de este tipo. Además, la capacidad actual de nuestra industria electrónica hace posible contar con productos de manufactura nacional mucho más competitivos que los que se podían conseguir hace un par de años (ver cuadro 2).

Cuadro 2.

El futuro: Diodos OLED

Un diodo orgánico emisor de luz (Organic Light-Emitting Diode, OLED) es un diodo emisor de luz (LED) en el que la capa emisora es un compuesto orgánico.

Existen dos clases de OLEDs: los basados en moléculas pequeñas y los basados en polímeros.

Los SM-OLED (Small Molecule-OLED) han sido desarrollados por Kodak. Su proceso de fabricación implica etapas de deposición, por lo que resultan más caros. Sin embargo, su vida útil es mayor.

Figura 2: Seiko Epson Corporation ha utilizado su tecnología de impresión de inyección de tinta para desarrollar con éxito el prototipo de la primera pantalla orgánica de diodo electroluminoso del mundo (OLED) en 40".

Por su parte, los PLED (Polymer LED) fueron desarrollados por Cambridge Display Technology y son fabricados en un proceso basado en la tecnología de impresión de tinta por chorro (inkjet), resultando, por ende, muy baratos.

Esta es una tecnología muy prometedora y se espera que en pocos años sustituya a las pantallas LCD, TFT y Plasma. Sus principales ventajas son: menor costo, mayor escalabilidad -lo que permitirá la construcción de pantallas de mucho mayor tamaño-, mayor rango de colores, contrastes y brillos, mayor ángulo de visión y menor consumo.

Su mayor desventaja es su limitado tiempo de vida, aunque en Diciembre del 2005 se dio a conocer un prototipo con 9.400 horas de vida útil (ver figura 2).