El reto de la conectividad de los dispositivos siempre ha sido uno de los mayores desafíos en el ámbito del control de procesos, pues, en la industria, es necesario acceder a los diferentes tipos de equipos y comunicarlos con las distintas aplicaciones que se utilizan para visualizar, analizar y llevar registros históricos de los datos obtenidos desde estas fuentes. Por ello, a principios de los años 90, un conjunto de empresas creó un grupo de trabajo para estandarizar la comunicación entre dispositivos y aplicaciones en el rubro industrial, naciendo así la OPC Foundation y las especificaciones de OPC Clásico.

Este estándar fue aceptado y aplicado por la industria, y se ha implantado como solución para diversas aplicaciones, dando paso con el transcurso del tiempo al desarrollo de otras herramientas OPC que han logrado suplir la mayoría de los problemas de conectividad que se tiene en la industria moderna, manteniendo la seguridad y robustez que se requiere en una aplicación de cualquier segmento industrial.

Un servidor OPC básicamente se puede asimilar a un traductor entre el “mundo OPC” y los protocolos nativos de una fuente de datos. En otras palabras, es una aplicación de software que cumple con una o más especificaciones definidas por la OPC Foundation.

El servidor OPC cumple la función de ser una interfaz de comunicación (similar a un gateway, pero a nivel de software). En un lado del enlace de la comunicación, este recibe la información en el protocolo nativo de cada equipo (PLC, DCS, controladores, entre otros) y, luego, en el otro extremo, dispone esta información en el formato estándar OPC.

La comunicación OPC se basa en la arquitectura cliente/servidor, donde el servidor es el “esclavo” y el cliente es el “maestro”. Las comunicaciones entre el cliente y el servidor son bidireccionales, lo que significa que los clientes pueden leer y escribir en los equipos a través del servidor OPC.

Entre las funciones definidas para un servidor OPC, con el propósito de establecer una correcta comunicación con las fuentes de datos y los clientes OPC, se tienen las que se indican a continuación:

• Ser capaz de comunicarse a la fuente de datos en su protocolo nativo.

• Traducir entre la comunicación OPC estandarizada y el protocolo de comunicación propietario del dispositivo (fuente de datos).

• Entregar los datos dentro de la aplicación cliente.

• Organizar y optimizar las solicitudes de datos de varias aplicaciones cliente de forma simultánea.

La comunicación entre el servidor OPC y la fuente de datos está definida por el equipo, no por la especificación OPC.

Esto se debe a que el equipo es quien define el protocolo de comunicación por el que se establecerá la comunicación.

Al generar una conectividad industrial basada en un estándar abierto como OPC, el usuario final obtiene muchos beneficios, entre los que podemos mencionar:

• La conectividad hacia la fuente de datos ya no es punto a punto ni se deben desarrollar drivers específicos.

El servidor OPC ofrece una suite de conectividad para un protocolo o marca, la que, al basarse en las especificaciones de la OPC Foundation, asegura una correcta conectividad, robustez e interoperabilidad.

• La carga que tenían los equipos (fuentes de datos) se logra reducir considerablemente utilizando conexiones OPC. Un equipo requiere de una única conexión hacia el servidor OPC, mientras que este es quien se comunica de forma simultánea con los distintos clientes OPC. De esta forma, se aliviana la carga y consultas hacia los equipos, consiguiendo un mejor desempeño de éstos y menor sobre esfuerzo.

• Al implementar un servidor OPC es posible extender la vida útil de sistemas antiguos u obsoletos, ya que una vez que se haya configurado y accedido a sus datos mediante el estándar OPC, se permitirá que cualquier cliente OPC pueda acceder a sus datos. Entonces, OPC permite que aplicaciones o clientes OPC nuevos logren y continúen comunicándose con sistemas antiguos, a los que el proveedor ya no brinda soporte.

El OPC Clásico fue el primer estándar desarrollado por la OPC Foundation. Básicamente, OPC Clásico se basa en Microsoft Windows, por lo que tiene ciertas limitaciones propias de ese sistema operativo. Por su parte, OPC UA (“Arquitectura Unificada”) es el último estándar lanzado por la OPC Foundation y, aunque en Chile no es tan masivo como OPC Clásico, es cada vez más aceptado debido a que es multiplataforma (y no solo para Windows), cuenta con un mayor grado de seguridad, y fue desarrollado para cumplir con las exigencias de Internet Industrial de las Cosas (IIoT) y de la Industria 4.0.

No obstante, se han desarrollado herramientas que permiten enlazar y comunicar de una forma confiable ambos estándares, logrando así conservar la arquitectura OPC Clásico ya implementada, sin perder la inversión realizada, y llevarla al mundo del IIoT e Industria 4.0. Para esto, estas herramientas permiten una conectividad segura entre OPC UA-OPC Clásico y OPC Clásico-OPC Clásico de forma sencilla entre máquinas que estén remotas en una red, sin importar la existencia de firewall y resguardando la seguridad que debe mantener el equipo de TI.