El concepto de “gas” se deriva del griego “caos”, y fue empleado por primera vez entre los años 1650 y 1660 por el químico belga J.B. van Helmont (1577-1644), quien fue considerado el padre de la química neumática.

En específico, el término “gas” se refiere al estado de agregación de la materia en que esta carece de forma y volumen, debido a que las moléculas que la integran se encuentran unidas con una mínima fuerza de atracción entre ellas. Esto provoca que adopten la forma y el volumen del envase que lo contiene.

Existen distintos tipos de gases, y su peso varía enormemente según de cual se trate. El hidrógeno, por un lado, es el gas más liviano, abundante y abusivo del planeta, mientras el radón es el gas conocido más pesado, siendo 220 veces más pesado que el hidrógeno.

Si bien sus características varían según del tipo de gas que se trate, hay algunos rasgos generales que vale destacar:

• No tiene volumen ni forma propios.
• Sus moléculas ejercen presión en las paredes del recipiente que lo contengan.
• Pueden dilatarse si aumenta su temperatura, y contraerse si esta disminuye.
• Pueden mezclarse fácilmente entre sí.
• Pueden comprimirse.
• Pueden desplazarse muy fácilmente.
• Pueden ser solubles en líquidos.

Los gases pueden distinguirse según su naturaleza química en:

Gases inflamables: son los que entrando en contacto con oxígeno u otros oxidantes pueden arder o causar reacciones explosivas. Ejemplos: hidrógeno, metano y acetileno.

Gases comburentes: son los que provocan que se mantenga la combustión de sustancias, permitiendo así mantener viva una llama o alguna reacción inflamable. Ejemplos: oxígeno, protóxido de nitrógeno.

Gases tóxicos: son los que presentan un peligro para la salud de las personas u otros seres vivos por las reacciones que les provoca. Ejemplo: radón.

Gases inertes, nobles o no inflamables: no se inflaman, no arden, ni funcionan como combustibles. Ejemplos: nitrógeno, helio, y argón.

Gases oxidantes: no arden, pero aceleran la combustión de otros materiales. Ejemplo: oxígeno.

Como mencionamos, hay gases que ponen en peligro la salud y vida de las personas, pero igualmente debemos tener en cuenta que cualquier gas podría ser peligroso en grandes cantidades.

En primer lugar, las personas pueden sufrir asfixia por falta de oxígeno debido a su desplazamiento producido por otro gas. También existe la posibilidad de explosiones de gases inflamables, lo que configura un riesgo altamente peligroso.

De igual modo, los gases tóxicos también son muy riesgosos, ya que pueden causar intoxicaciones.

El problema para detectarlos se relaciona con las características mencionadas previamente, pues los gases no se pueden ver a simple vista, y muchas veces ni siquiera puede olerlo. Por este motivo, existen en la actualidad múltiples detectores de gases, y su instalación es la manera más eficaz y confiable de lograr este objetivo.

En términos generales, podemos separar los detectores de gases en: Fijos, que se colocan en techos y paredes, y son capaces de detectar y alertar a tiempo sobre la fuga de gases tóxicos o inflamables; y Portátiles, que pueden ser trasladados por los trabajadores que corresponda en la planta o en terreno.

¿Cómo seleccionar la solución de detección de gas correcta?

Hay normas que contienen pautas útiles para la selección, instalación, uso y mantenimiento de detectores de gases, como también para aquellos aparatos que permiten medir el nivel de oxígeno. Ejemplos de estas normas son la EN 60079-29-2 y el Código Eléctrico Nacional (NEC) estadounidense, aunque debes tener en cuenta el ámbito de aplicación de la norma que elija consultar. Otro dato a tener en cuenta es que algunos organismos reguladores publican especificaciones que podrían ser de ayuda consultar, ya que proporcionan requisitos específicos mínimos para la detección de gases.

Igualmente, consideramos que estas normas no son suficientes para seleccionar de la mejor manera la solución que más adecuada a cada caso. Por ello, le brindamos las siguientes recomendaciones para ayudarle a tomar la mejor decisión posible:

• Identifique cuál es su objetivo principal.
• Formule preguntas apropiadas según su objetivo principal.
• Identifique qué gases deben detectarse y de dónde pueden proceder.
• Comprenda las funciones del producto.
• Mida la facilidad de uso para los operarios y el personal de mantenimiento.

Otra decisión muy importante que deberá tomar es dónde ubicar el detector. A continuación, le entregamos algunas directrices que pueden ayudarle a decidir.

En primer lugar, tiene que saber el peso del gas que quieres detectar. Si se trata de gases más ligeros que el aire, el detector debe ir a una altura elevada, y, por el contrario, cuando se trata de gases más pesados que el aire, el detector debe ir al nivel del suelo. Igualmente, siempre se deben conocer las condiciones del proceso, porque si los gases que son más pesados que el aire, pero se liberan a alta temperatura o la baja presión, gases como el butano y el amoniaco pueden descender. Luego, se deben considerar la acción de las corrientes que existan en el espacio y cómo esta afectaría en el caso de una fuga de gas, ya que podría ser conveniente instalar los detectores en conductos de ventilación.

Puede que la mejor opción sea ubicar el detector en exteriores, y en tal caso la recomendación es emplear un montaje de protección contra intemperies. También se debe utilizar algún protector en el caso en que el detector sufra una exposición directa al sol o a un clima muy cálido. Por último, tenga en cuenta que cuando decida la ubicación del detector, siempre debe instalarse con el detector apuntando hacia abajo. De este modo, impedirá que se acumule polvo o agua en la parte delantera del sensor, y evitará que el gas no acceda al detector.