En horas de la tarde y noche del otoño e invierno, el consumo de energía eléctrica es mucho mayor al habitual. Tomando esto en cuenta, la Comisión Nacional de Energía define el periodo de horario punta, en que la tarifa eléctrica es más elevada, diferenciada.

Esto incentiva a los clientes a reducir su consumo durante esos horarios. En especial, los clientes industriales suelen dejar de producir durante ese periodo o bien, lo hacen utilizando generación propia, habitualmente con grupos electrógenos, obteniendo así ahorros significativos. La política de horas punta se implementó para aliviar a generadoras y distribuidoras de energía eléctrica, que veían aumentada su demanda significativamente durante los meses más fríos, permitiendo disminuir sus costos fijos, abaratar la oferta y evitar una sobredemanda.

Habitualmente, la hora punta ha sido de abril a septiembre, de 18:00 a 23:00 horas, todos los días, excluyendo ocasionalmente, según criterios que pueden variar año a año, todos o algunos de los festivos, sábados y domingos.

Excepcionalmente, en 2020 y 2021, debido a la pandemia, el horario punta se había acotado significativamente. Quedó limitada a junio y julio, solo en días hábiles, de 18:00 a 22:00. Dentro del periodo habitual de hora punta, estos son los dos meses en que se estima que mayor es el incremento del consumo eléctrico. El motivo de este cambio temporal fue apoyar la alicaída producción nacional. Al reducir el periodo de horas punta, las industrias pudieron seguir produciendo por más tiempo a un menor costo de energía eléctrica, lo que aumentó la productividad de empresas que escogieron dejar de trabajar durante este periodo, ya que estuvieron detenidas menos tiempo. Por otra parte, las empresas que optaron por cortar horas punta tuvieron que invertir menos en petróleo diésel para sus grupos electrógenos, que tuvieron menos horas de operación, por lo que obtuvieron un mayor ahorro.

Para 2022, el horario punta se fijaría de abril a septiembre, de 18 a 22 horas, excepto sábados, domingos y festivos, según lo publicó la Comisión Nacional de Energía en el Informe Técnico Preliminar de Fijación de Precios de Nudo de Corto Plazo. Esta información debe aún ser confirmada mediante el Informe Técnico Definitivo.

Análisis de los cambios para 2022

Este año regresamos casi a la misma situación previa a la pandemia, en cuanto a la duración de las horas punta, lo que tiene distintas lecturas. A primera vista, dado que la reducción temporal del periodo de horas punta en 2020 y 2021 fue un incentivo a la producción, podríamos concluir que se considera que este año la economía chilena se encuentra ya en vías de recuperación. Y hemos visto, efectivamente, que la economía tuvo un crecimiento importante en 2021, tras la fuerte caída del año anterior. No obstante, tenemos también una altísima inflación y estimaciones del Banco Central de un débil crecimiento para 2022, lo que contradice nuestra primera impresión.

Esto nos lleva a la siguiente lectura. Dado que la industria chilena se hubiese beneficiado de un periodo de hora punta más acotado nuevamente, ¿por qué éste se volvió a extender a 6 meses? ¿Cuál fue el peso en la balanza, que la inclinó a favor de esta decisión? Aquí entra en juego lo que se infiere del decreto 51 del Ministerio de Energía, que nos prepara para una posible situación de racionamiento y cortes de energía, con el fin de evitar un déficit del Sistema Eléctrico Nacional (SEN).

Dadas diversas circunstancias, entre ellas, la sequía persistente y el retraso en la realización de proyectos de generación y distribución debido a la pandemia, se ve amenazada la capacidad del SEN. Dado este riesgo, reducir la demanda de energía eléctrica en los periodos en que se alcanzan los peaks de consumo se convierte en algo esencial. Esto hace ganar más relevancia que nunca a las horas punta, convirtiéndolas en una herramienta inestimable para combatir la posible crisis del SEN que se avecina.

En resumidas cuentas, podría decirse que la decisión de extender el periodo de horas punta casi a la duración previa a la pandemia, tuvo que tomarse sopesando factores económicos y de energía.

Finalmente, lo que primó, fue la seguridad del abastecimiento de energía, el cual es crítico para el funcionamiento del país. Aunque aún no esté publicado el Informe Técnico Definitivo de la Comisión Nacional de Energía, es bastante seguro decir que la duración de las horas punta se mantendrá según lo informado.

Asimismo, para los próximos años, es improbable que se vuelva a reducir su duración.