La automatización robótica, conocida como Automa-tización Flexible, se contrapone a la automatización "rígida", porque presenta características elásticas con respecto a su despliegue, ya que presupone un alto grado de parametrización (presente también en sistemas rígidos), pero también de repro-gramación y características de multitarea (multitasking). Actualmente, la velocidad del mercado genera rápidas obsolescen-cias en los productos, obligando a las empresas a adoptar ciclos productivos cada vez más cortos y frenéticos, diferentes variaciones y variedades de un mismo producto en lapsos cortos de tiempo. Estas variaciones le significan a la empresa en el corto plazo mantener o ganar mercado (la automatización robótica permite, entre otras cosas, producir más de un ítem en una misma línea productiva).

Al centro (y muchas veces no tan al centro) de un sistema flexible se encuentra el robot o manipulador industrial, que podemos definir como una máquina de eslabones mecánicos, que posee la capacidad de moverse en el espacio de manera articulada y "controlada", de reaccionar a un entorno, de realizar múltiples tareas y de ser completamente reprogramable en su funcionalidad.

Aún siendo una realidad en muchos países desarrollados y en vías de desarrollo, la verdad es que para Chile, salvo contadas excepciones, el tema de la robótica industrial sigue siendo aún un sector poco conocido. Las interrogantes que plantea la robótica no están exentas de mitos y un fuerte grado de desconfianza, en parte ligada a la vulnerabilidad y permeabilidad del mercado productivo local.

Los lugares comunes más complicados de enfrentar por parte de los integradores con respecto a sus potenciales clientes son el supuesto alto costo de estos sistemas, la dificultad en el manejo de los mismos y, principalmente, la idea de que estos sistemas solamente sirven para grandes lotes y producciones interminables. Sobre esto, cabe recalcar que la robótica ha sido usada con éxito desde producciones unitarias hasta lotes medianos a grandes, siendo preferible para lotes muy grandes utilizar sistemas dedicados rígidos.

Por otro lado, a favor de la robo-tización, tenemos que en los últimos años los precios de los equipos han bajado dramáticamente, la confiabilidad ha aumentado de manera impresionante (60.000/70.000 horas TMA), el manejo se ha facilitado gracias a interfaces cada vez más amigables, su agilidad y velocidad han aumentado (materiales más livianos y rígidos, accionamientos más económicos y eficientes), así como también su "inteligencia", entendida como la capacidad de realizar múltiples tareas, y su capacidad de inter-actuar con el entorno.

Ventajas de utilizar esta tecnología

• Ahorros en mano de obra: comúnmente el criterio más accesible y utilizado para justificar los proyectos es también para la evaluación de proyectos en este país un arma de doble filo, ya que existe el peligro de que el análisis quede engañosamente distorsionado al constatar que en el plazo estipulado de recuperación de inversión, la mano de obra resulta ser aparentemente más conveniente.

• Aumento de calidad: en términos de merma, reproceso y de garantías debido a productos defectuosos. Uno de los grandes motores de la robótica industrial junto con el aumento en la consistencia de la calidad: mayor repetibilidad y rastreabilidad de productos.

• Mejoramiento en las condiciones de trabajo: alejar al personal de tareas definitivamente insalubres y peligrosas, de entorno difícil, penoso u/o monótono.

• Aumento en la flexibilidad: cambios de trabajo más rápidos, capacidad de trabajar más de un producto en una misma línea productiva.

• Aumento en la capacidad productiva: obtenido no solamente gracias a una mayor velocidad de proceso (muchas veces la velocidad la dicta el mismo proceso de trabajo y no quién lo realiza), sino sobre todo gracias a la consistencia productiva. Este aspecto es realmente fundamental a la hora de evaluar un sistema, y muchas veces olvidado.

• Reducción de inventarios y menor cantidad de productos en proceso: se generan debido a un aumento de productividad en los ciclos productivos y también en la combinación de líneas productivas.

• Ahorros indirectos: pueden ser los gastos en seguros médicos, compensación por accidentes, reducción de problemas logísticos debido a plantas con exceso de gente, mejoramiento en el flujo de materiales, reducción de costos de reemplazos, entre otros.