Un interruptor automático es un dispositivo de corte que puede establecer, soportar e interrumpir corrientes cuya intensidad es como máximo igual a su corriente nominal (In), y también un dispositivo de protección que puede interrumpir automáticamente las sobreintensidades que generalmente se presentan después de fallas en las instalaciones. La elección de un interruptor automático y sus características dependen del tamaño de la instalación.

Las sobreintensidades son detectadas por dos relés diferentes: térmicos en el caso de sobrecargas, y magnéticos en el caso de cortocircuitos. Los relés térmicos y magnéticos generalmente se combinan (interruptores automá- ticos termomagnéticos), resultando en una tecnología económica y de probada calidad.

Este consiste en una lámina bimetá- lica que al calentarse más allá de los valores de funcionamiento normales se deforma, abriendo el bloqueo que mantiene los contactos unidos.

El tiempo de reacción de una lámina bimetálica es inversamente proporcional a la intensidad de la corriente. Como resultado de su inercia térmica, la lámina bimetálica reacciona con mayor rapidez cuando una segunda sobrecarga sigue a la primera en rápida sucesión. Esto mejora la protección de los cables, cuya temperatura ya es alta.

Relé magnético

Este consiste en una bobina magnética cuyo efecto abre el bloqueo que mantiene los contactos unidos, disparando de esta forma el corte en el caso de que exista sobreintensidad. El tiempo de respuesta es muy corto (alrededor de una centésima de segundo).

• Curva de disparo: Para los interruptores termomagnéticos modulares, el ajuste del relé magnético se realiza según la norma IEC 60898-1. De acuerdo a las veces In que tenga el magnético, la curva recibe el nombre de:

• De 3 a 5 In, curva B.
• De 5 a 10 In, curva C.
• De 10 a 20 In, curva D.

• Tensión de Utilización Asignada Ue (V): Tensión o tensiones bajo las que puede utilizarse el interruptor. El valor dado es generalmente el máximo. A tensiones inferiores, ciertas características pueden ser diferentes, incluso mejores, como el poder de corte.

• Tensión de Aislamiento Ui (V): Este valor sirve de referencia para las características de aislamiento del aparato. Sobre esta base se determinan las tensiones de prueba dieléctrica (onda de choque a frecuencia industrial...).

• Tensión de Choque Uimp (KV): Este valor caracteriza la aptitud del aparato para resistir sobretensiones transitorias debidas al rayo (onda normalizada 1,2/50 µs).

• Corriente Asignada In (A): Valor máximo de corriente que el interruptor puede soportar de manera permanente, llamada comúnmente corriente nominal. Este valor viene siempre dado para una temperatura ambiente en torno a 30°C según la norma CEI 60898-1. Si la temperatura a la que se utiliza el aparato es distinta a 30°C, será necesario aplicar los factores de corrección que se observan en la Tabla 2.

• Poder de Corte Icn (KA): Valor máximo de corriente de cortocircuito que puede cortar un interruptor automático bajo una tensión y un desfase (cos ?) determinados. Las pruebas se realizan de acuerdo a la norma internacional IEC 60898-1, siguiendo el orden O – t – CO-t-CO (O representa una maniobra de apertura; t, un intervalo de tiempo y CO, una maniobra de cierre seguida de una maniobra de apertura automática). Después de la prueba, el interruptor debe seguir proporcionando un cierto nivel de seguridad mínimo (seccionamiento, comportamiento dieléctrico).

• Limitación de Corriente: En caso de cortocircuito y en ausencia de protección, la corriente que circula por la instalación es la corriente de cortocircuito presumible.

Cuando una corriente de cortocircuito pasa por un interruptor automático, este tiene una capacidad más o menos elevada para dejar pasar solamente una parte de dicha corriente. En tal caso, el cortocircuito está limitado en amplitud y en duración. En este sentido, el interés de la limitación es reducir los esfuerzos térmicos y electrodinámicos, así como los efectos de inducción electromagnéticos.

Clasificación de Limitación de los Interruptores Automáticos
El anexo ZA de la norma internacional IEC 60898-1 define las clases de limitación de esfuerzo térmico para los calibres iguales o inferiores a 40 A. La clasificación de limitación permite jerarquizar las capacidades de limitación de esfuerzo térmico.

Ejemplo para un interruptor tipo C 6 kA de 20 a 32 A:

• Clase 1: esfuerzo térmico no limitado.
• Clase 2: esfuerzo térmico limitado a 160.000 A como máximo.
• Clase 3: esfuerzo térmico limitado a 55.000 A como máximo.