Esta no es la primera vez que se promueve el hidrógeno como una solución energética para el futuro: algunos recordarán que cuando los precios del petróleo se dispararon en la década de 1970 y principios de la de 2000, la estrella de hidrógeno pareció aumentar. A medida que los precios del petróleo se estabilizaron y las economías avanzaron, el hidrógeno se quedó con su papel principal como materia prima industrial.

Esta vez parece ser muy diferente dado el impulso global para descarbonizar y el papel que el hidrógeno podría desempeñar para reducir las emisiones en muchas industrias y aplicaciones de uso final, muchas que de otra manera serían difíciles de descarbonizar. La densidad de energía del hidrógeno, el papel potencial en el almacenamiento de energía y la capacidad de permitir aplicaciones de bajo o cero carbono en la industria y el transporte apuntan a que el hidrógeno se convertirá en una parte integral de la combinación energética.

La Agencia Internacional de Energía informa que se han anunciado más de 20 nuevos proyectos de hidrógeno para su puesta en marcha en esta década. De hecho, el hidrógeno ya tiene un costo competitivo en algunas aplicaciones en ciertas geografías, y es difícil ver cómo algunas partes de la industria que de otro modo serían difíciles de descarbonizar pueden prosperar sin él. Pero el camino del hidrógeno no es sencillo, con su trayectoria de crecimiento y sus fondos de ganancias aún por determinar. Las oportunidades y los tiempos variarán según las regiones y las industrias, según el potencial de extracción, las condiciones de suministro y los requisitos de infraestructura. La demanda de los clientes será tan o más importante que la disponibilidad de suministro.

Aun así, los escenarios más plausibles apuntan a la aparición de un mercado atractivo, por lo que sería un paso en falso estratégico que las empresas pasaran a un segundo plano. En todas las industrias, los ejecutivos deben analizar las posibles aplicaciones del hidrógeno y trabajar en la cadena de valor para determinar cuáles son las más factibles y dónde hacer sus apuestas.

Todo esto puede parecer muy lejano, y muchas empresas tienen prioridades urgentes en 2021. Sin embargo, dado el potencial del hidrógeno para desempeñar un papel significativo en la transición energética, las empresas deberían comenzar ahora a definir cómo participarán y aprovecharán esta gran oportunidad. Sugerimos cinco formas de comenzar.

• Piense en el futuro para comprender el potencial del hidrógeno: Para cada participante en el mercado, el primer paso es comprender qué aplicaciones en todos los sectores tienen el mayor potencial para adoptar hidrógeno y reconocer los impulsores subyacentes. Esto implica considerar no solo los costos, sino también las alternativas competitivas, las fuentes de suministro, las tecnologías habilitadoras y la política regulatoria, tanto internacional, federal como local.

• El desarrollo de la generación de energía renovable ofrece una analogía: Los subsidios directos de los gobiernos federales (por ejemplo, créditos fiscales para la energía eólica y solar en EE.UU.), ayudaron a acelerar la adopción de tecnologías renovables en una curva de aprendizaje empinada, de modo que hoy son competitivas, sin subsidios, con la generación fósil en muchos mercados de todo el mundo. La creación y maduración del mercado del hidrógeno requerirá un apoyo similar, y ya se están viendo ejemplos incipientes en la Unión Europea y países europeos específicos, incluidos el Reino Unido, los Países Bajos, Dinamarca, Alemania y Polonia.

• Elija su modelo de enfoque y participación: A medida que se desarrolle la cadena de valor del mercado del hidrógeno, también lo harán los puntos de estrangulamiento de suministro, producción y logística que influyen en el ritmo de adopción. Para obtener una ventaja competitiva sostenible, las empresas deben comprender estos puntos de estrangulamiento y cómo influyen en el atractivo relativo de los modelos de participación.

Los modelos de participación efectivos comienzan con posiciones sólidas que aprovechan las capacidades y la experiencia existentes, al tiempo que establecen una trayectoria hacia futuros grupos de ganancias. Los plazos para lograr un flujo de caja positivo pueden ser largos, por lo que las empresas deben elegir con cuidado y comprometerse a mantener el rumbo a medida que se desarrolla el mercado, evitando la tentación de responder a los ciclos económicos y las prioridades a corto plazo.

• Defina un plan de ejecución robusto, pero flexible y supervise las señales: Con una visión clara del potencial de las aplicaciones del hidrógeno en su industria, las empresas pueden comenzar a formar un plan de acción sin arrepentimientos y opciones de bajo riesgo para la inversión de capital. Al igual que con cualquier estrategia bajo incertidumbre, los ejecutivos querrán monitorear las señales críticas para identificar los cambios del mercado temprano, lo que les permitirá cambiar de dirección y hacer apuestas con más confianza, todo mientras equilibran los perfiles de riesgo y la intensidad de la inversión con las recompensas esperadas a largo plazo. Dadas las incertidumbres en el mercado del hidrógeno, los planes estratégicos deben seguir siendo flexibles y resistentes, con opciones para escalar o pivotar si se activan las señales.

• Elige las mejores oportunidades y lanza los primeros proyectos: Como ocurre con cualquier mercado en desarrollo, es probable que el crecimiento del hidrógeno se concentre en grupos de demanda y oferta potencial, y se esperan ver varias oleadas de oportunidades.

Ya están surgiendo puntos óptimos iniciales donde la demanda de hidrógeno existente se puede satisfacer con un suministro a precios competitivos. Estas pueden ser áreas con un suministro de hidrógeno de bajo costo (como en Chile, el Medio Oriente y Australia) o áreas donde las alternativas son costosas (por ejemplo, la producción de acero en áreas remotas en Escandinavia), o donde los incentivos gubernamentales compensan los incrementos de costo, como en los clústeres industriales en Bélgica, Alemania y los Países Bajos.

• Defina el modelo operativo adecuado para alinear el hidrógeno con las prioridades comerciales: Las nuevas iniciativas a menudo luchan por encontrar su lugar dentro de los modelos operativos existentes, particularmente cuando estas nuevas oportunidades amenazan con canibalizar el negocio actual o prometen cambiar los procesos tradicionales. En algunas empresas, los esfuerzos de hidrógeno serán extensiones del negocio principal, mientras que para otras representarán segundos motores de crecimiento. Según la estrategia, el modelo de participación y la distancia del negocio principal, el hidrógeno puede necesitar apoyo para asegurar su progreso.

Si bien el camino del mercado del hidrógeno es incierto, lo es para todos por igual. Las empresas pueden comenzar a construir y extender una ventaja estratégica en el hidrógeno desarrollando una mayor comprensión de los factores del mercado y las limitaciones y oportunidades subyacentes de su lugar específico en la cadena de valor del hidrógeno. Los líderes entrenarán su enfoque en el cliente y evitarán distraerse con la tecnología.

Las colaboraciones con socios clave, la actividad selectiva de fusiones y adquisiciones y los proyectos piloto subvencionados pueden ayudar a las empresas a consolidar su posición en el mercado a medida que bajan los precios. Los cinco imperativos descritos aquí no deben abordarse de manera secuencial: los ejecutivos deben avanzar en los cinco para acelerar su progreso a lo largo de la curva de experiencia y ganar una posición competitiva más sólida. Al igual que con cualquier estrategia bajo incertidumbre, deben avanzar con la opcionalidad y continuar ajustándose a medida que algunas oportunidades pierden su brillo y otras se presentan.