Cada día más, la industria alimentaria se va automatizando. Bajo esta perspectiva, los instrumentos de campo usados en esta aplicación deben poseer algunas características distintivas, a saber:

• Poseer superficies suaves, lisas y que no tengan cavidades.

• Ser capaces de soportar altas temperaturas y "shock" térmicos importantes (150°C/seg).

• Ser resistentes a soluciones de limpieza agresivas y a alta temperatura.

• Poseer una alta fiabilidad y precisión.

• Ser inmune al ingreso de humedad por condensación.

• Ser integrables a sistemas de automatización (DCS y SCADA, entre otros).

Normalmente, los diseños están basados en los lineamientos descritos por organizaciones especializadas, tales como:

3-A (Sanitary Standards Symbol Administrative Council), EHEDG (European Hygienic Equipment Design Group) y FDA (US Food and Drug Administration), entre otras.

Que incluyen, por ejemplo:

1 Requerimientos funcionales
• Facilidad de limpieza y descontaminación.
• Prevenciones para limitar el ingreso y crecimiento de microorganismos.

2 Criterios de diseño
• Especial atención a superficies y geometría.
• Eliminar áreas muertas.
• Facilidad para drenaje.
• Evitar juntura meta-metal, salvo en caso de soldaduras.

3 Materiales usados
• No tóxicos ni absorbentes.
• Acero inox. (304; 316; 316L).
• PP, PVC, PC, HDPE, etc.
• El PTFE puede contener poros y ser difícil de limpiar, pero hay versiones que sí son adecuadas.

Conexiones

Estas deben proveer facilidad de desmontaje, para revisión y limpieza.

Tipo Roscada
Las más típicamente usadas, se ajustan a alguna norma tal como DIN 11 851 ó 11864, ISO 2853 BS 4825-4, etc. En el caso de los instrumentos en-línea, se proveen adaptadores de diferentes clases, entre ellos de rosca, para poder adecuarlos a las necesidades del cliente.

Tipo Mordaza (Clamp)
Existen variadas formas de este sistema. La más conocida es el Tri-Clamp®. Este tipo de unión se basa en dos "pestañas" contrapuestas, un gasket y una mordaza, fijada por un perno mariposa. La mayoría de los instrumentos poseen versiones y/o adaptadores para este tipo de conexión.

Otros tipos propietarios
Existen varios tipos propietarios, que ciertos fabricantes han desarrollado, en forma específica, con ventajas e inconvenientes (normalmente el costo). Uno de los más conocidos es el tipo Varivent-Tuchenhagen. Asimismo, existen otras conexiones especiales, muchas de ellas provenientes de diferentes fabricantes de maquinarias, algunas de ellas con cierto éxito.

En cuanto a las variables físicas medidas con mayor frecuencia, se cuentan:

Presión: Su uso más típico es en el control de calderas y autoclaves o diferenciales para medir nivel o caudal en orificios calibrados. Todas ellas se basan en la deformación de un diafragma dentro de una celda. Normalmente, en aplicaciones sanitarias se utilizan diafragmas tipo "flush" para evitar las acumulaciones de residuos y/o separar el sensor del proceso.

Temperatura: Este es uno de los parámetros más medidos y comunes, ya que todos los procesos de la industria tienen relación directa o indirecta con esta variable. Existen versiones específicas de sensores para la industria, encontrándose una amplia variedad de dispositivos de inserción y externos al proceso. Su uso está comprendido, pero no limitado a tuberías, reactores y digestores, autoclaves, salas y equipos de frío y tanques de solución de limpieza y esterilización.

Caudal: Su uso es cada vez más extendido y la de mayor desarrollo es la medición de caudal másico, sobre todo en la producción de lácteos y chocolates. Las tecnologías de mayor uso son Electromagnética (basada en el principio de Faraday) y Másica (basada en el principio Coriolis).

Nivel: Es uno de los parámetros que, del punto de vista de medición, se ha extendido más rápidamente en los últimos tiempos. Existen diferentes tecnologías, siendo las más usadas las de presión diferencial, capacitiva, ultrasonidos y, últimamente, con mucho éxito, radar, siendo preferidas las sin contacto.

Parámetros Físico-químicos: En un lugar de capital importancia, se ubican los diferentes analizadores, tales como pH, Redox, conductividad, etc. En general, las sondas que permiten estas mediciones están especialmente adaptadas para esta aplicación.

Uno de los materiales que se utiliza mucho son vidrios de alto coeficiente de dilatación como Pyrex® o Schott-Duran. Otro aspecto importante es que los transmisores que se usan en este campo deben poseer variadas funciones como control de limpieza y curvas específicas de químicos y sustancias de amplio uso.

Automatización: Hoy día, tan importante como el instrumento en sí es cómo se comunica con los sistemas de control. Para ello, la evolución de los tradicionales transmisores de 4-20 mA ha ido hacia están-dares como HART y, últimamente, a buses de campo, donde en una posición destacada se encuentra PROFIBUS.