Chile es el mayor productor y exportador de cobre en el mundo; en su territorio, se ubica la mina de cobre y oro a rajo abierto más grande en su tipo. Sin embargo, el país cuenta también con importantes depósitos de nitratos, yodo, azufre y carbón; además, extrae hierro, plata, manganeso y molibdeno. Un sector económico tan importante tiene un enorme y poco conocido aliado: las cámaras térmicas.

El potencial de ingresos de una mina se correlaciona directamente con su producción, que está determinada por el funcionamiento de todos los sistemas sin interrupciones inesperadas. La durabilidad y el mantenimiento del equipamiento son factores importantes en el costo de operación de una mina, pues gran parte de este es personalizado y tan especializado que reemplazarlo tiene un costo prohibitivo.

La tecnología infrarroja (IR) puede detectar cuando un equipo está cerca de presentar una falla, ayudar a evitar el tiempo de inactividad catastrófico o la pérdida de equipos, reducir las primas de seguros y mejorar la seguridad de los trabajadores. En este sentido, las cámaras termográficas se han convertido en una herramienta de mantenimiento predictivo vital para sistemas eléctricos y mecánicos, pero también en el monitoreo de muchas operaciones de procesamiento y de lixiviación en pilas (método hidrometalúrgico más importante en la extracción de cobre).

Muchas minas poseen cámaras y software de imagen térmica y envían a los empleados a cursos de capacitación en infrarrojos para comprender mejor las aplicaciones y aprender cómo funcionan las cámaras IR. Su uso permite que los trabajadores recopilen datos de imá- genes térmicas de calidad, obteniendo mediciones de temperatura precisas para proporcionar información oportuna sobre el estado de los equipos, evitando fallas que puedan detener el proceso, lo que se traduciría en la pérdida de ingresos de millones de dólares.

El uso de cámaras IR permite recopilar datos de imágenes térmicas de calidad, obteniendo mediciones de temperatura precisas para proporcionar información oportuna sobre el estado de los equipos, evitando fallas que puedan detener el proceso.

Las aplicaciones de imagen térmica en la industria minera van más allá del mantenimiento predictivo eléctrico y mecánico. A modo de ejemplo, presentamos otras cinco formas en que también se puede usar la termografía en la minería:

• Drones: El monitoreo aéreo no tripulado brinda una perspectiva integral de las diferencias de calor invisibles en los sistemas de transmisión eléctrica, desde el aire y para los vacíos de las minas. Sin embargo, los drones pueden también ayudar en la seguridad perimetral de las minas y apoyar sistemas de rescate y búsqueda en situaciones críticas.

• Monitoreo de condiciones: Las cámaras de imagen térmica fijadas en un vehículo brindan imágenes y datos en tiempo real a una estación central de monitoreo que rastrea todo, desde gradientes de temperatura hasta gabinetes eléctricos y equipos de cambio. Los datos de estas imágenes se pueden analizar a lo largo del tiempo para predecir con mayor precisión las fallas, programar ventanas de mantenimiento más cortas y minimizar el tiempo de inactividad de la producción.

• Ventanas IR: Muchas operaciones de minería están solicitando que los nuevos tableros eléctricos incluyan ventanas IR para hacer que las inspecciones de imágenes térmicas sean más seguras y sencillas, especialmente en equipos eléctricos.

• Seguridad: El tamaño, la accesibilidad y la seguridad son factores que pueden dificultar las patrullas manuales de los perímetros de las minas. Con configuraciones de paneo/inclinación/zoom de cámaras térmicas y de color de alta definición, combinadas con redes, software y análisis modernos basados en la nube, el centro de comando de una mina puede monitorear todo el sitio desde una única ubicación con o sin luz, elevando las condiciones estratégicas de monitoreo perimetral también en la noche.

• Seguridad operacional: Al monitorear la integridad de los muros de una mina con imágenes térmicas, las empresas mineras tienen más datos de estabilidad a los que recurrir cuando deciden si es seguro enviar trabajadores a una mina.