Su confección es muy sencilla: consiste en dos alambres de distinto material unidos en un mismo extremo. Cuando aplicamos temperatura en esa unión, se generan voltajes en rangos muy pequeños (milivolts), los que irán aumentando en la proporción que aumente la temperatura aplicada al punto de unión. Su gran ventaja es que pueden medir en un rango muy amplio de temperaturas, desde los -50ºC hasta los 1370ºC, siendo además muy resistentes, lo que las hace ideales para labores industriales de altas temperaturas.

Como contrapartida, tenemos el hecho que al generar voltajes tan bajos, estos pueden verse alterados por interferencias eléctricas, lo que le resta precisión a las mediciones, razón por la que se considera que estos sensores poseen una exactitud de clase B, ya que su margen de error se sitúa en torno a +1,5ºC y puede llegar a 4 o 5ºC si hay algún grado de oxidación en los metales de unión de ambos alambres, razones que hacen que no sean del todo aconsejables en tareas donde se requiere de una exactitud muy alta. Por otra parte, el hecho de que emitan voltajes tan peque- ños, obliga a utilizar cables compensados para comunicar la termocupla con el punto de monitoreo o el instrumento de lectura, ya que de lo contrario los voltajes se atenuarían a lo largo del cable.

Considerando todo lo anterior, las termocuplas son una gran solución cuando necesitamos monitorear procesos que trabajan con rangos altos de temperatura. No obstante, cabe recordar que las hay de distinto tipos, cada una de ellas aconsejables para un determinado rango de temperaturas. Entre las más utilizadas, se encuentran la de Tipo J (200 a 600ºC), Tipo K (600 a 1200ºC) y R y S (1000 a 1500°C). En general, se recomienda su uso en todo tipo de hornos, fundiciones, temperatura de maquinaria, industria plástica y en todos aquellos procesos donde las diferencias pequeñas en la exactitud de la temperatura no son relevantes.

Es un sensor termo-resistivo (o “RTD”, del inglés “Resistance Temperature Detector”), es decir, que genera resistencia eléctrica cuando es sometido a temperatura. Físicamente, es una bobina de alambre muy pequeña, la cual tiene como núcleo vidrio o cerámica; el alambre está hecho de platino, el que al ser sometido a 0ºC emite una resistencia eléctrica de 100 ohms (de allí su nombre: PT, de platino, y 100, por los ohms que emite a 0ºC). En la medida que aumentamos la temperatura, incrementa también la resistencia eléctrica producida por el alambre de platino.

Comparativamente a las termocuplas, los PT100 tienen un costo algo mayor, pero dada su materialidad, gozan de una mayor exactitud al momento de reflejar las temperaturas a las que son sometidos, particularmente cuando se trata de temperaturas bajas (entre -100ºC hasta 200ºC), ya que son muy sensibles a variaciones muy leves de temperatura (hasta una décima de grado).

Se recomienda el uso de PT100 cuando necesitamos conocer la temperatura de un proceso en forma más precisa, razón por la cual son más recomendables en sectores de la industria química, alimentaria, control de procesos sanitarios o ambientales, entre otros.