Cuando se inspecciona un artefacto o instalación eléctrica, se utilizan instrumentos de medición, principalmente multímetros y amperímetros de tenaza. Para realizar las mediciones, estos instrumentos “reciben” las señales eléctricas hasta el interior de sus circuitos electrónicos, por lo que el instrumento podría trabajar como un puente, permitiendo que la descarga eléctrica transite desde la instalación eléctrica hacia la persona. Allí radica la importancia de evitar estos episodios, garantizando la seguridad del operador.

Los instrumentos para la medición de variables eléctricas son fabricados para trabajar con una determinada tensión nominal, es decir, para operar con voltajes que son constantes en el tiempo y, por tanto, “esperables”. Sin embargo, es frecuente que en los circuitos aparezcan peaks o alzas de voltaje transitorias, las que con facilidad pueden sobrepasar por mucho la tensión nominal para la que está diseñado el instrumento. En estos casos, la posibilidad de que la persona sufra una descarga eléctrica con consecuencias severas es muy alta.

Para graficar de mejor forma este tema, podemos señalar, por ejemplo, que cuando se realizan mediciones en la red de alimentación eléctrica de trenes urbanos, la tensión nominal del suministro puede tener 600V, pero cada vez que los trenes se detienen o arrancan se pueden producir peaks de hasta 10.000V. En ese sentido, el objetivo con el que se han establecido las Categorías Eléctricas es brindar seguridad a las personas, enfocándose para ello en el instrumento de medición, el que debe estar preparado para soportar adecuadamente estos flujos transitorios de corriente. Las Categorías Eléctricas son, por tanto, categorías de sobretensión.

En la norma IEC 61010 están señaladas las categorías de sobretensión. Esta categorización está formulada sobre la base de que cuanto más cerca se encuentre la persona de la fuente de energía, mayor será el riesgo potencial de transitorios, por lo que cada categoría se relaciona con la fuente donde se origina la posible descarga eléctrica.

Las categorías son las siguientes:

• CAT I: Electrónica y equipos de oficina.

• CAT II: Cargas conectadas a tomacorrientes monofásicos para trabajo en máquinas y herramientas portátiles.

• CAT III: Distribución trifásica para plantas industriales y sistemas de iluminación comercial monofásica.

• CAT IV: Para mediciones desde el origen de la instalación, es decir, en dónde se efectúa la conexión de baja tensión a la alimentación del servicio de energía eléctrica para trabajos en medidores de consumo de electricidad y equipos de protección contra sobrecorriente.

Al adquirir un instrumento para medir instalaciones eléctricas o equipos alimentados eléctricamente, el usuario debe asegurarse de que es el adecuado para la instalación que desea revisar, conforme a su Categoría CAT, la que debe estar señalada claramente en el instrumento. En el proceso de compra de un multímetro o amperímetro de tenaza, no se debe considerar solo el precio como un factor de decisión. Se recomienda preferir siempre fabricantes de calidad reconocida; proveedores que, además del equipo, puedan proporcionar servicio técnico, revisiones de mantención para conservar el instrumento en óptimas condiciones, y laboratorio de calibración acreditado de acuerdo a la norma NCh-ISO 17.025 Of.2005 para asegurar la calidad de las mediciones en el tiempo.

Por seguridad, también es recomendable contar siempre con la asesoría de un profesional técnicamente capacitado para realizar todo tipo de mediciones en sistemas eléctricos.