¿Ha observado cambios en torno a los proyectos de inversión mineros en el último tiempo?
Tenemos un catastro bastante detallado de todos los proyectos de inversión y cada tres meses emitimos reportes de actualización de proyección de inversión. Particularmente en minería, hemos detectado que en general el volumen de proyectos no se ha incrementado, a excepción del segmento de proyectos de carácter operacional, que corresponden a aquellos que no generan inversión con nueva capacidad o grandes reposiciones, por lo que son mucho más pequeños y de menor envergadura, que habían estado contenidos básicamente por la reducción de costos que la industria se había encargado de hacer en los últimos años. Aparentemente, con el alza en el precio del cobre, los primeros proyectos que se han ido impulsando son de este tipo que buscan el mejoramiento de continuidad de la capacidad actual.

¿Qué pasa con los proyectos más grandes?
Los proyectos de mayor envergadura tienen ciclos mucho más importantes; estamos hablando de una nueva mina, una nueva planta o ampliaciones relevantes de las existentes. Solo en su etapa de construcción toman del orden de 4 a 5 años, más las etapas de ingeniería previas, por lo tanto, un proyecto perfectamente podría desarrollarse en un ciclo que va de los 8 a 10 años. Dado el alto volumen de inversión y la gran extensión de los estudios previos requeridos, las decisiones de inversión son más complejas. Es así como en los últimos meses solo definió cronograma de construcción la ampliación de planta de Mina Spence.

No obstante lo anterior, de acuerdo a la información y tendencia histórica que manejamos, esperamos que el repunte de esos grandes proyectos se empiece a notar en términos de inversión a partir de 2019-2020, no antes. Es decir, 2018 será un año mucho más parecido al anterior, donde las ingenierías probablemente empezarán a movilizar los proyectos, pero la etapa de inversión en construcción, mucho más hacia el 2019-2020.

Para comprender lo que veremos este año, ¿cómo fue 2017?
La evolución que hemos catastrado de inversión anual de minería privada desde el año 1992 hasta 2017, muestra que en este período ha habido ciclos de mayor y menor inversión, pero el único momento de máxima inversión fue durante el boom minero (2008-2015), con un peak en 2012. Los volúmenes de inversión que hemos experimentado en los últimos dos años son de los más bajos de la serie histórica de 25 años.

Cuando a esta evolución le incorporamos el precio del cobre, nos damos cuenta de que durante estos 25 años la inversión minera privada sigue la curva de precios. El precio sube, se empieza a invertir; el precio baja, disminuye la inversión, pero con un desfase de dos años. Esto quiere decir que si el precio sube hoy, sus efectos en la inversión privada se observarán en dos años más.

El precio promedio del cobre del año pasado fue alto, casi US$2,8 la libra, y este año ya estamos sobre los US$3, por lo que estimamos que la inversión subirá levemente este año, para mostrar cifras más abultadas para 2019-2020, aunque nunca comparable con la inversión que tuvimos con el súperciclo minero. Ese es un dato súper fuerte, porque hay actores en la industria que creen que pronto tendremos un nuevo “boom” minero, con inversiones similares a las de ese período.

No obstante, un boom minero en 25 años de historia es un punto muy singular. Las inversiones que vamos a tener en minería, aun cuando el precio se mantenga, no serán nunca como las anteriores, y lo más probable es que llegarán a la mitad de lo que tuvimos en ese momento. De los más de US$6.000 millones de inversión en minería privada al año con varios proyectos construyéndose en simultáneo, hoy estamos en cifras cercanas a los US$1.200 y 1.500 millones por año. Entonces, con una cartera bastante menor no tendremos flujos excepcionalmente altos.

En cuanto a cifras, ¿cómo anticipa el panorama para 2018 y 2019?
Estimamos que la inversión de 2018 será similar a la de 2017, cercana a los US$3.700 millones para este año, considerando minería pública (Codelco) y privada: US$2.000 millones y US$1.700 millones, respectivamente. De acuerdo a nuestro catastro, en 2019 las cifras todavía están en un rango bajo, pero esto podría cambiar si en los próximos trimestres algún proyecto importante define cronograma de construcción. En definitiva, el sector se va a reactivar, más lento de lo que nos gustaría, pero cada vez que el precio ha subido, lo ha reactivado, más aún cuando las nuevas autoridades de gobierno están muy enfocadas en mejorar las condiciones para que la inversión se recupere.

¿Esta reactivación sería como una “normalización” de la inversión en el sector?
Sí, a estos niveles de precio es muy probable que la inversión, particularmente privada en el sector minero, se normalice; pero esto no quiere decir que vayamos a observar un boom como el de hace unos años.

Los proyectos de inversión minera que hoy existen son todos antiguos; adicionalmente la exploración de proyectos nuevos ha caído a mínimos históricos, por lo que la posibilidad de subir estos indicadores de forma significativa no se prevé, al menos en los próximos años.

¿Qué factores explicarían esa proyección?
El más importante es el precio. Con los datos de los últimos 25 años, vemos que la minería privada se mueve básicamente por la tendencia del precio. Luego, se podrían mencionar las condiciones internas político-económicas del país, que influyen en el clima de negocios, sin embargo en un contexto regional Chile todavía muestra mayor estabilidad política que países como Perú, con quien disputamos un porcentaje de la inversión minera. Por otra parte, afectan también temas ambientales, ajustes de las empresas, entre otros factores; sin embargo, estas variables son cada vez más comunes a todos los proyectos, dejando al precio como el principal impulsor de la inversión.