Desde una perspectiva más amplia para la industria manufacturera, se entiende por robot a una má-quina programable de propósito específico que repite en forma incansable tareas predefinidas en la misma forma. Robots son simples correas transportadoras, brazos manipuladores, máquinas, herramientas o vehículos, es decir, máquinas concebidas para realizar tareas y actividades productivas.

La robótica es una tecnología altamente sofisticada que integra e impulsa el desarrollo de otras tecnologías, entre las que destacan mecánica, electrónica, automatización, computación y materiales. Además de la aplicación de herramientas de gestión y de organización, una integración efectiva en los procesos industriales requiere considerar aspectos globales de producción, tales como el dominio de la tecnología, identificación de procesos para automatizar, selección del robot, análisis económico, planificación e ingeniería del proceso productivo; integrando el ro-bot, instalación y operación, y por último, entrenamiento y preparación del personal.

Aplicaciones

Las aplicaciones de los robots en la fábrica incluyen una variedad de operaciones en las líneas de producción y en los procesos de fabricación. Las categorías clásicas son:

• Transferencia de material con carga y descarga de piezas en máquinas de producción: Hay que considerar la precisión y repetibilidad de las operaciones, grados de libertad y control de los movimientos, volumen de trabajo, tipo de pinza, peso de las piezas, sensores y detectores.

• Operaciones de procesamiento: En estas operaciones, el robot se utiliza como un actuador final para realizar alguna tarea de producción en una pieza; la soldadura de punto y al arco, pintura, mecanizado. Esta aplicación se distingue porque el robot lleva instalada una herramienta para realizar una tarea. Entre las características de las tareas se encuentran: trabajo continuo, alta carga de trabajo, repetibilidad de la tarea, velocidad de producción, seguridad y calidad constante en la ejecución de la tarea, sacar operarios de ambientes dañinos o peligrosos, consistencia de acabados de las piezas.

• Operaciones de ensamblaje y de inspección: Los robots se utilizan para unir y mezclar componentes y formar piezas más complejas. En las tareas de inspección, los robots realizan funciones de control de calidad y comprobación de que las piezas fabricadas cumplan con las dimensiones especificadas por los criterios de fabricación. Sistemas de visión incorporados a máquinas ro-bóticas permiten inspeccionar posición de piezas, identificación de componentes, tamaño de objetos, perfiles de piezas y verificación. Es sabido por los encargados de la gestión de una fábrica que una temprana de-tección del defecto de piezas o materiales y su eliminación o corrección en la línea de producción, tienen un efecto en la calidad de los productos y en el costo final de la fabricación.

• Integración de los robots a la automatización de los procesos: Cada día es más común utilizar los robots en la automatización de los procesos, realizando las tareas de actuadores y elementos de medida en los lazos de control retroalimen-tado.

• Aplicaciones varias: En el mundo moderno, la automatización de las tareas y la liberación de las personas de las tareas cotidianas, ha impulsado la aplicación de máquinas ro-bóticas en una gran variedad de situaciones: lavadoras con ciclos programados, con inteligencia para aplicar diferentes acciones según información de detectores. Otra aplicación es encargar a estas máquinas realizar tareas que involucren peligro o ambientes hostiles para el humano, dando origen a robots encargados de desarmar bombas, detectores de explosivos y exploradores, que son cada día más comunes.

Desarrollo futuro

En el presente, el desarrollo de los sensores contribuye especialmente con la robótica, proporcionando los sentidos a estas máquinas. Sensores táctiles, de proximidad, de presencia, de visión, doppler, de posición y de radiación, son las principales categorías dentro de la amplia gama de dispositivos para estos fines y el de-sarrollo tecnológico está entregando día a día sensores con mejores prestaciones.

El futuro está en potenciar las capacidades de decisión e inteligencia artificial de estas máquinas para otorgar comportamientos autónomos, es decir, lograr integrar en los programas de comportamiento problemas de percepción, sensores y de toma de decisiones según sean las condiciones del momento, y no solamente ejecutar movimientos repetitivos. En este dominio, universidades y centros de investigación están trabajando en forma intensa.

La integración de los elementos de electrónica moderna en los robots ha potenciado el desarrollo de estas máquinas, agregando cada vez más precisión y finura a los movimientos.