Carlos Behrends.

La creciente automatización en todos los órdenes (industrial, comercial, residencial, social, etc.) está generando una tendencia negativa en la evaluación de su impacto. Al momento de escribir este artículo, buscar “automation jobs” en Google resulta en 44.000.000 resultados. Por ejemplo, el octavo de la lista tiene por título “How Technology Is Destroying Jobs - MIT Technology Review”, en el que los autores Brynjolfsson (profesor de Sloan School of Management del Massachusetts Institute of Technology - MIT) y McAfee argumentan que “los impresionantes avances de la tecnología de computación, desde robots industriales hasta servicios de traducción automática, son mayormente responsables del débil desarrollo del empleo de los últimos 10 a 15 años”.

Por su parte, el físico Stephen Hawking sostiene que “la automatización de las fábricas ya ha diezmado trabajos en la manufactura tradicional y el aumento de la inteligencia artificial es probable que extienda esta destrucción de trabajo en las clases medias”.

Con frecuencia, detractores de Donald Trump critican su foco en deportar mexicanos residentes en EE.UU., diciendo que es la automatización la que elimina empleos, y no la migración. Y hasta el sitio web de la BBC ofrece la probabilidad de substitución por un robot para cada empleo, por ejemplo, 3% para un ingeniero de producción o procesos.

• ¿La automatización elimina trabajos? Sí, pero no es una tendencia solo de la última década. Les propongo un ejercicio: pregunten a personas mayores de 70 años por trabajos que ellos conocieron y que hoy no existen.

Podemos mencionar que en 1922, la ciudad de Nueva York automatizó los semáforos, con lo que redujo los policías de tránsito de 6.000 a 500: un 92% de reducción. Otros trabajos eliminados por la tecnología y la automatización incluyen el junior, el encendedor de lámparas de gas en la calle, el chico que paraba los palos en los bowlings, las operadoras telefónicas (que aún existían en 1980 para las llamadas internacionales), el operador de telégrafo, el pool de secretarias para tipeo, el ascensorista y otros. En este momento, está desapareciendo la función de telefonista-operador de taxis, víctima de las aplicaciones de taxis y Uber. Hace algunas décadas, esta función que hoy desaparece ni era imaginada.

• ¿La automatización aumenta el Producto Interno Bruto?
En economía, siempre es difícil asociar causa y efecto, al tener muchas variables en continua dinámica, pero, por lo menos, podemos establecer una clara correlación entre el aumento del PIB y el período en que la automatización se desarrolló como tecnología masiva.

Hoy, un país que no crece de 1 a 2% por año o más, genera preocupaciones entre sus ciudadanos. En el medioevo, una generación entera podía no ver un crecimiento de 1% acumulado en dos décadas. Desde el siglo XV, el crecimiento del PIB tuvo el aspecto que demuestra la Figura 1. Obsérvese que el gráfico está en escala logarítmica, mostrando cómo a partir de la Revolución Industrial aumenta no solo el PIB, sino que también acelera ese crecimiento. Y vuelve a acelerar en la segunda mitad del siglo XX. Como mínimo, podemos decir que esta aceleración del crecimiento del PIB y la consolidación de la automatización como tecnología coincidieron en el tiempo. Y probablemente, la segunda influyó positivamente en la primera.

Figura 1.

• ¿La automatización aumenta el desempleo, crea otros trabajos o libera personas para trabajar en otras cosas?
Vimos que muchos trabajos desaparecieron en el siglo XX, y simultáneamente la productividad aumentó en forma fuerte probablemente con gran influencia de la automatización, permitiendo un fuerte aumento del PIB. ¿Qué pasó mientras tanto con el empleo? Veamos la Figura 2, que grafica la tasa de desempleo en EE.UU. entre 1890 y 2009.

Pensando en la cantidad de trabajos que mencionamos que desaparecieron, algunos de ellos con muchos empleados (por ejemplo, en 1940 AT&T tenía 350.000 operadores de telefonía, 98% de los que eran mujeres), no parece que el desempleo haya crecido asociado a la eliminación de trabajos por la tecnología. Adicionalmente, no solo desaparecieron trabajos. Otros se transformaron (por ejemplo, mecánico de automóviles, asistente para ancianos), y otros aparecieron. Por ejemplo, en EE.UU., hay 233.000 ingenieros de calidad solo en desarrollo de software, un trabajo que no existía hace algunas décadas. Otras carreras nuevas incluyen funciones asociadas a calidad o a medioambiente, analistas de Big Data, piloto comercial de drones, y gran cantidad de trabajos nuevos asociados al mundo digital.

Así, la correlación entre automatismo y aumento del desempleo no es tan evidente como muchos críticos sugieren.

Figura 2.

Un trabajo que desaparece es una situación negativa para un sector, que idealmente debería ser controlada (y que con frecuencia no lo es). Durante un poco más del último siglo, este proceso de substitución de trabajos obsoletos por nuevos ya ocurre con razonable intensidad, y la tendencia es de acelerar ese proceso. Esto puede traer un estrés en la sociedad, pero no hay datos suficientes que garanticen que la clase media sea diezmada, como lo afirmado por Hawking, y menos aún que sea diezmada por la automatización (y no por otras influencias). Al final, gran parte de esa clase media apareció en el mismo siglo XX en que la tecnología de automatización se consolidó. En siglos anteriores, el concepto de clase media como desarrollado en el siglo XX ni existía.

¿Cómo será el futuro en 20 años? ¿Qué trabajos desaparecerán? ¿Qué otros trabajos aparecerán? Cuento con estar presente, y estoy seguro de que los empleados bancarios serán una rareza como hoy lo son las operadoras de teléfono. Al mismo tiempo, estoy listo para sorprenderme con carreras nuevas, que hoy ni imaginamos. Espero que la automatización contribuya para acelerar aún más la ya creciente tendencia de crecimiento del PIB, permitiendo tomar las medidas necesarias para una mejor distribución, especialmente en la educación, y disminuyendo el estrés de la substitución de carreras.