Es frecuente escuchar que el principal motivo que justifica el uso de redes inalám-bricas es el ahorro en cablea-do. También existen aplicaciones en donde las redes inalámbricas pueden ser la clave para viabilizar aplicaciones que no eran posibles en el pasado:

• Sensores móviles.
• En máquinas rotantes o móviles.
• En contenedores en transporte.
• Para acceder a instalaciones remotas.

Las principales alternativas hoy disponibles incluyen Bluetooth, Wi-Fi y GSM/GPRS, cada una cubriendo requerimientos diferentes.

Bluetooth

Esta tecnología tiene un alto grado de difusión para comunicación entre equipos digitales en redes de corto alcance. Una característica distintiva es que soporta un canal de voz, influencia de su uso en telefonía ce-lular, en donde es utilizada para conectar celulares con audífonos y con radios en automóviles. Sin embargo, por su corto alcance (del orden de 10 m), no resulta aplicable como reemplazo del clásico cable de señal (como 4...20 mA, Profibus y Fieldbus Foundation).

Wireless LAN/WiFi

Fue desarrollada buscando una solución inalámbrica para uso en redes de oficina, con alto nivel de tráfico. En la actualidad, es una forma de acceso a Internet utilizada en oficinas, hoteles, aeropuertos y restaurantes. Adicionalmente, existen equi-pamientos tales como routers o repetidores, aptos para instalación en áreas industriales, lo que permite la implementación práctica de redes inalámbricas industriales.

Por los hechos mencionados, Wi-Fi está encontrando aplicaciones interesantes en donde genera ahorros reales. Por ejemplo, la empresa H. Thylmann KG necesitaba mejorar su acceso a la información de contenido de sus silos de grano. Con una capacidad de 300 toneladas/día de harina de diversos granos, esta planta está ubicada en las afueras de Frankfurt, Alemania. Se implementó un medidor de nivel tipo radar de onda guiada en cada silo, los que se comunicaron con una interfase Fieldgate. Fieldgate es una interfase entre redes industriales y redes in-formáticas, que incluye un servidor de paginas web y un cliente de correo, en una simple y pequeña caja con un peso de 250g.

De esta forma, el cliente accedió a los siguientes beneficios:

• Acceso ilimitado al inventario de cada silo.

• Información segura para todos los departamentos.

• No fue necesaria ninguna configuración de software, ya que se utilizó el web Server embebido en Fieldgate.

• Costo de cableado reducido.

• Esta instalación permitió también el soporte remoto del proveedor de los instrumentos.

GSM/GPRS

GSM es una tecnología diseñada para comunicación en celulares, de amplia difusión en todo el mundo y enfocada en comunicación de voz. GPRS es una extensión de esta tecnología que permite la transmisión de datos en largo alcance y con bue-na velocidad. GSM/GPRS se presenta como una muy buena opción para monitoreo remoto de equipos, en distancias grandes. Una aplicación típica incluiría un conjunto de equipos de almacenamiento que deben ser monitoreados en forma remota. Sus principales características son:

• Uso de la infraestructura de comu-nicaciones de proveedores de telefonía celular.

• Alcance virtualmente ilimitado en tanto se esté dentro de cobertura de celular.

• Tiene costo de proveedor de telefonía, ya que se requiere una línea de celular con servicio de GPRS. Este costo suele ser significativamente inferior comparado con redes propias de radio.

Una aplicación en Cargill, Uberlandia, Brasil, consistió en la implementación del monitoreo remoto de tanques de glucosa localizados en la planta de un cliente. Para eso, transmisores de nivel existentes se conectaron a la interfase Fieldgate, la que a su vez se conecta a Internet utilizando GPRS. De esta forma, los vendedores tienen acceso al inventario de producto en sus clientes, en forma de un web Server (embutido en Fieldgate), así como por medio de e-mails y SMS automáticos que informan cuando el nivel está bajo, permitiéndoles contactar al cliente en forma proactiva, para coordinar la reposición.

Comparación entre las tres tecnologías

Estas tres plataformas ofrecen ventajas distintivas, que las hacen apropiadas para funciones diferentes.

• Con un corto alcance, Bluetooth permitiría reemplazar los cables de servicios en la comunicación entre configuradores y transmisores.

• Con un alcance medio, Wi-Fi tiene aplicaciones concretas en substitución de cables en algunas aplicaciones especificas, dentro de plantas.

• Con largo alcance, GPRS permite implementar a costos significativamente menores el monitoreo remoto de equipos de proceso.

Aunque ofrecen excelentes soluciones para aplicaciones específicas, la aplicación masiva de redes inalámbricas no ocurrirá en el corto plazo, por las siguientes limitaciones:

• El ancho de banda es significativamente más bajo que en tecnologías con cable.

• Los consumos son relativamente altos, limitando la autonomía de los equipos remotos.

• Algunas normas que apuntan a resolver estos problemas están aun en desarrollo, sin expectativas de corto plazo de tener éxito comercial.