Definitivamente no. Ethernet Industrial hace referencia a una tecnología adaptada especialmente para satisfacer las necesidades de los en-tornos industriales y mineros, donde las tecnologías convencionales pueden presentar falencias constructivas incompatibles con las demandas de esos ámbitos. Por otra parte, se orientan a las típicas necesidades que caracterizan estos procesos, como por ejemplo, alimentación en 24VDC, baja densidad de puertos por switch, montaje en riel DIN y protección IP65, entre otros. Cabe destacar que los equipos industriales son totalmente compatibles con los equipos comerciales, satisfaciendo el estándar IEEE 802.3.

Si bien en la industria y la minería se transmiten protocolos relacionados estrictamente a los controladores au-tomáticos- que en el sector "comercial" no se utilizan-, al realizarlo bajo el protocolo TCP/IP, se mantienen los procedimientos de transmisión standard.

Si las Tecnologías de la Información ya llegaron a los PLCs, ¿para qué siguen existiendo los SCADAs?

Disponer de Web server o e-mail desde un PLC o una estación de operación, permite complementar prestaciones de éstos, en especial en aplicaciones remotas o para moni-toreos no críticos. Pero estas soluciones no poseen las funcionalidades que permitan resolver necesidades imperiosas de los sistemas de automatiza-ción, como el almacenamiento historizado de tags en tiempo real, registros de alarmas, históricos o la inserción de objetos gráficos con animación dinámica, entre otras funciones propias de los SCADAs. Asimismo, las herramientas para accederlos tampoco tienen los desempeños óptimos para los fines indicados.

Ver una planta de automatismos como n servidores de páginas Web es un concepto atractivo, pero actualmente no muy confiable para desarrollarlo con el objetivo de controlar totalmente a la misma. La tecnología IT es un aporte muy valioso a los automatismos, que no reemplazan las prestaciones de los sistemas netamente industriales, cuando éstos son así requeridos.

¿Cuáles son puntualmente los pros y los contras de OPC?

Si bien creemos que OPC ofrece más ventajas que contras, estas últimas son muy importantes y deben ser tenidas en cuenta.

Ventajas de OPC

• Apertura de comunicación de los SCADAs a los sistemas de automa-tización, generando una libertad casi total de elección.

• Apertura de comunicación a plataformas no industriales, como MS Office, permitiendo de esta manera realizar soluciones costo-efectivas a procesos particulares.

• Migración gradual de sistemas antiguos: Generalmente, lo primero que conviene "modernizar" en un sistema de Automatización antiguo es el HMI o SCADA, dado que es lo que se encuentra tecnológicamente más obsoleto. Utilizar OPC permite integrar paquetes nuevos de software SCADA con los sistemas ya existentes, incluso de varias décadas de instalación, cuando se ha perdido o no se han desarrollados interfaces compatibles.

• Existe una gran variedad de servidores OPC para todas las marcas y estándares, permitiendo elegir el más adecuado para las necesidades o conocimientos de cada uno. En la Web se ofrecen una enorme variedad de alternativas, pudiendo incluso bajarlas como "demo" o de uso limitado.

Desventajas de OPC

• Es una solución de software, con lo que el desempeño en términos de tiempo de respuesta y fiabilidad nunca son los mejores.

• El uso de un servidor OPC básico puede ser muy sencillo, pero generalmente son los que tienen menores prestaciones. Los OPCs de calidad industrial (que pueden dar respuestas casi en tiempo real) demandan procedimientos de configuración más engorrosos.

• Muchas veces, utilizar OPC es más caro que adquirir un SCADA con los drivers apropiados integrados. La tentación de desarrollar un SCADA propio basado en OPC, puede ahorrar los costos de licencias de paquetes específicos de desarrollo, pero conviene prestar atención a los costos por horas de ingeniería en un producto final no estándar.

¿Por qué es complicado que PLCs de distintas marcas puedan comunicarse entre sí sobre Ethernet?

Así como hay diferentes estándares de comunicación de redes de campo (Profibus, DeviceNet, Modbus), lo mismo sucede cuando cada fabricante desarrolla su solución sobre Ethernet, al "tunelizar" su protocolo dentro de tramas TCP/IP. Aunque es cierto que existen gateways que permiten la conversión entre protocolos, esto resta performance, seguridad e incrementa significativamente el costo del proyecto. Cada marca ha optimizado sus sistemas para usar su protocolo nativo, por lo que integrarse a un protocolo foráneo le es complejo y muy costoso. Por lo tanto, resulta importante prestar atención en cómo cada fabricante envía sus datos sobre Ethernet y se los presenta a otra aplicación.