La seguridad debe tenerse en cuenta desde la fase de diseño y estar presente en todas las etapas del ciclo de vida de la máquina: el diseño, la fabricación, la instalación, el ajuste, el funcionamiento, el mantenimiento y su posterior desmontaje y eliminación. En el caso de Europa, desde 2009 existe la normativa de máquinas 2006/42/EC que obliga a los fabricantes de máquinas a contar con un mínimo de exigencias, antes de que puedan ofrecerse en la Unión Europea y comercializarse en otros lugares.

Respecto a las máquinas ya existentes y presentes en el mercado, en Europa el usuario tiene obligaciones definidas en la directiva 89/655/EEC, relativa a la utilización de equipos de trabajo que, en la mayoría de los casos, pueden satisfacerse utilizando máquinas que cumplan dichas normas pertinentes. Esto se aplica a la provisión de todos los equipos de trabajo, incluyendo aquellos móviles y de elevación, en todos los espacios y situaciones laborales.

Por este motivo, la seguridad se ha convertido en un aspecto fundamental para las empresas. Los desarrollos sociales en asociación con el progreso tecnológico, han tenido un profundo impacto en la legislación y en las normas para el uso de equipos; de estos tópicos, podemos rescatar las siguientes ideas:

Cuestiones sociales: La concientización por la seguridad de las sociedades occidentales ha hecho que la legislación incremente el número de exigencias y establezca normas más estrictas, mientras que el elevado costo de los accidentes ha urgido a las empresas a realizar esfuerzos en la misma dirección.

Cuestiones tecnológicas: Aumentar los niveles de automatización ha dado lugar a nuevas restricciones. En algunos casos, es difícil, cuando no peligroso, detener una máquina de forma repentina y es necesario realizar una secuencia de parada antes de permitir que personal entre en una célula de producción. El uso cada vez más difundido de electrónica y software ha exigido un enfoque distinto respecto a las soluciones adoptadas; las normas empíricas ya no son suficientes. La selección incluye un cálculo de fiabilidad para determinar el comportamiento del sistema. En este contexto, la fase de especificación y diseño es crucial. Estudios ponen de manifiesto que más de dos terceras partes de los incidentes se deben a un diseño deficiente y a especificaciones inapropiadas. Por tanto, en esta fase es necesario estimar los riesgos potenciales y elegir las soluciones más apropiadas para reducir sus consecuencias. Hay normas disponibles para ayudar y guiar al diseñador. Los fabricantes de componentes y soluciones apoyan a sus clientes ofreciendo funciones completas, listas para usar, que, cuando se combinan de acuerdo con las normas, satisfacen las necesidades del cliente y cumplen las exigencias legales.

Un accidente laboral se produce debido al trabajo o en el lugar de trabajo y ocasiona desde daños mínimos hasta daños graves a una persona que utiliza una máquina, que la aprovisiona de materia prima o que realiza trabajos especiales en ella (instalador, operario, personal de mantenimiento, etc.).

Factores relativos a las personas (diseñadores, usuarios):

• Conocimiento insuficiente del diseño de la máquina.

• Familiarización con los riesgos debido a la rutina y comportamiento imprudente ante el peligro.

• Subestimación de riesgos, lo que ocasiona que se ignoren los sistemas de seguridad.

• Pérdida de concentración en relación con las tareas a realizar (por ejemplo, fatiga).

• Incumplimiento de los procedimientos.

Los peligros potenciales de una máquina pueden clasificarse en los tres grupos principales indicados a continuación.

• Riesgo de diversos grados de lesiones al usuario.

• Parada de producción de la máquina implicada.

• Parada de instalaciones de máquinas similares para su inspección (por ejemplo, por parte de inspectores de salud y seguridad).

• En caso necesario, modificaciones para que las máquinas sean seguras.

• Cambio de personal y formación del nuevo personal para el puesto de trabajo.

• Daño a la imagen de marca de la empresa.

Los daños por lesiones físicas equivalen a unos 20.000 millones de euros desembolsados cada año en la Unión Europea. Se requiere una acción determinada para reducir el número de accidentes en el lugar de trabajo. Los primeros pasos básicos son unas políticas de empresa adecuadas y una organización eficiente. La reducción del número de daños y accidentes laborales depende de la seguridad de las máquinas y los equipos.