Un servicio de retrofit se define como la incorporación de nueva tecnología y características a un sistema técnico, que puede ser una máquina industrial, una planta generadora o una instalación, basada en la actualización de componentes o accesorios más modernos o eficaces que los actuales. En este sentido, “el retrofit es de común aplicación en el sector productivo nacional y podemos decir que es prácticamente una necesidad para mantener la eficacia y eficiencia en los procesos productivos. Los términos equivalentes en castellano podrían ser reacondicionamiento, reconversión o reequipamiento, con lo cual el concepto se aclara aún más”, explica Óscar Núñez, profesor de la Universidad de Costa Rica y estudiante Dr. Ing. Eléctrica de la Universidad de Chile.

De este modo, agrega el académico, estos proyectos incluyen aspectos como: mejora en la eficiencia de máquinas electromecánicas, aumento en el producto de salida del proceso, aumento de capacidades o características, y reducción de emisiones contaminantes producto de los procesos. “Se trata de buscar una manera para mantener actualizados los sistemas técnicos de las empresas, para mejorar la producción y así obtener mayores beneficios, no solo económicos, sino también ambientales, sociales y técnicos”, precisa.

Según Augusto Fontcuberta, Country Service Manager de ABB en Chile, esta mantención o mejora de las prestaciones del sistema, que no altera el propósito para el cual fue diseñado, se logra “mediante un levantamiento de información del equipo/sistema, sus parámetros de operación y físicos; luego se realiza una ingeniería y actualización de partes y/o componentes para poder cambiar el nuevo equipo/componente por el antiguo extendiendo la vida útil y la etapa en el ciclo de vida del activo”.

En este sentido, prácticamente cualquier equipo o sistema puede ser modernizado. “En la mayoría de los casos, el retrofit es una alternativa interesante, porque requiere tan solo el cambio parcial de componentes, ya sea de potencia o de control, mientras que para aquellos equipos más antiguos ,y que se encuentren en estado de obsolescencia, el retrofit podría implicar el recambio completo del equipo”, explica Gabriel Núñez, Gerente Promoción y Ventas de Customer Service PD & DF de Siemens. Dentro de esta categoría, añade, estarían los accionamientos tanto eléctricos (como motores y variadores de velocidad) y mecánicos (como cajas reductoras y sistemas de control).

En nuestro país, actualmente existe un gran parque industrial que ha superado los veinte años o está cercano a cumplir con el ciclo de vida indicado por el fabricante, por lo que estos activos críticos han aumentado su tasa de falla y demandan una renovación radical mediante un retrofit, asegura Augusto Fontcuberta. “A esto se suma un cambio en la mentalidad de la industria, que ya no busca solo reparar la falla sino que también ir a la causa-origen de la misma. Se ha aprendido de la experiencia después de sufrir detenciones por problemas asociados a falta de suministros por obsolescencia y, a su vez, las escuelas de negocios han capacitado a las gerencias técnicas para exponer los beneficios de una inversión a largo plazo de este tipo”, comenta.

De acuerdo a Óscar Núñez, este servicio es bastante aplicado en Chile en todo tipo de industria, y cubre situaciones como el control de emisiones en plantas generadoras, donde se incluyen sistemas de filtrado para cumplir con la normativa vigente. “También se observa su aplicación en empresas de manufactura (donde renuevan máquinas completas con tecnología actual, aumentando su eficiencia y mejorando los procesos), y en las industrias de servicios públicos, como la industria eléctrica, de agua o gas”, puntualiza.

Claramente, el retrofit presenta varias ventajas, entre las que Manuel López, Supervisor de Ingeniería de Yokogawa Chile, destaca las siguientes: “Reducción de los costos de mantenimiento; mayor seguridad en la operación; menor probabilidad de falla en el proceso de producción; extensión de la vida útil de la operación; permite actualizar las operaciones adaptándose a las nuevas normativas y exigencias ambientales, y mayor precisión en la entrega de la información”.

Por su parte, Gabriel Núñez destaca que, principalmente, el retrofit permite incrementar la disponibilidad y confiabilidad de un sistema. Adicionalmente, “al ser una actualización tecnológica, puede impactar positivamente en otros aspectos, entre los que sobresale el aumento de las funcionalidades. Esto dependerá del equipo o sistema que se esté actualizando, pero puede incluir desde aspectos de comunicación, velocidad de procesamiento y capacidad de almacenamiento hasta incrementos en la eficiencia y la seguridad”, expresa. En esa línea, Óscar Núñez señala que estas nuevas funcionalidades podrían apuntar, por ejemplo, a que la planta sea más versátil, abarcando nuevos productos y cubriendo nuevos mercados.

En tanto, el ejecutivo de ABB en Chile indica que la gran ventaja de hacer retrofit respecto a la compra de un equipo nuevo, “es un menor tiempo de puesta en operación, considerando que no se realiza nueva ingeniería civil, no hay gran inversión, se asume como un servicio de corto plazo y no como un proyecto nuevo”. Asimismo, subraya que permite aumentar la eficiencia de los procesos productivos, disminuir los tiempos de detención de planta y, a su vez, evitar una detención prolongada en el caso de que el repuesto que falló ya no esté disponible en el mercado.

Para determinar si es necesario realizar un retrofit en los sistemas, Augusto Fontcuberta aconseja estar atento a tres indicadores: índice de tasa de falla (confiabilidad), recomendaciones del fabricante respecto a la vida útil e información del ciclo de vida de los componentes (obsolescencia), y eficiencia del activo (performance). En tanto, para Gabriel Núñez, el principal indicador es la antigüedad de la base instalada. “Aquellas plantas que deban seguir operando y cuenten con sistemas que se encuentren cercanos al fin de su ciclo de vida, o que simplemente requieran de funcionalidades tecnológicas que no estaban disponibles en el momento de instalación de los mismos, pero que hoy pueden ser una opción, encontrarán en el retrofit una opción conveniente”, asegura.