Las cintas calefactoras -o heat tracing- son un sistema de calentamiento auto-controlado que permite suplir la pérdida de calor que se presentan en tuberías, estanques, tolvas, instrumentos y equipos asociados, a causa de bajas temperaturas del medio ambiente, velocidad del aire, etc.; que enfrían, condensan, congelan, cristalizan, solidifican y reducen la viscosidad de los fluidos.

Son utilizadas también en diversos procesos de la industria como; químicas, refinerías, celulosas, cogeneraciones, fundiciones, lubricantes, aceites, grasas, energías renovables, plantas de tratamiento y desalinizadoras, por decir algunas. La aplicación de las cintas calefactoras ha llevado a discutir y meditar el habitual uso de líneas de vapor, entendiendo que la mayor parte de las industrias lo genera, lo cual ha llevado a un cambio en la mentalidad del mantenimiento correctivo y enfocándose en el mantenimiento preventivo.

Su beneficio se refleja directamente en el abusivo reemplazo de piezas y accesorios que son parte de las líneas de vapor, que en el corto plazo genera un mayor costo para mantenerlo operativo, versus la instalación de líneas eléctricas -como lo son las cintas calefactoras- que poseen una vida útil de 20 años y su mantenimiento es prácticamente nulo.

Es un cable calefactor que está compuesto de dos conductores eléctricos estañados y separados entre sí por un núcleo semiconductor desarrollado por una amalgama de polímeros y partículas conductivas de carbono. Dicha composición crea sendas semi-conductoras entre los conductores eléctricos (fase y neutro) en cada punto de su total extensión.

A medida que el núcleo se calienta, se expande microscópicamente y aumenta la resistencia al paso de la corriente, por lo tanto, reduce la disipación de energía. En cambio, cuando el sistema a controlar comienza a enfriarse, el núcleo se contrae y conecta nuevamente estas sendas semiconductoras aumentando la disipación de energía.

Debemos conocer a qué temperaturas se encuentran expuestos nuestros equipos y materiales, y entender los distintos cambios de propiedades que pueden enfrentar, como por ejemplo la soda cáustica, que debe trabajar a una temperatura de entre 20 y 25°C, sin bajar de los 15°C y sin superar los 50°C, ya que a baja temperatura se cristaliza, generando una anulación en el fluido, y a alta temperatura pierde sus propiedades. Se utiliza en redes de sprinkler, para evitar congelamiento y ruptura del piping; en líneas de lubricantes, para mantener la viscosidad y el correcto flujo; y en fundiciones, elevando la temperatura para evitar la corrosión que se genera con el rocío de cambios de temperaturas.

• Industrial:
- Protección para evitar congelamiento.
- Procesos de mantención de temperatura.
- Mantención de temperatura de estanques.
- Líneas extensas de ductos o tuberías.
- Instrumentación.
- Rieles.
- Otros.

• Comercial:
- Protección para evitar congelamiento.
- Calefacción de techos y canaletas.
- Derretimiento nieve y hielo.
- Calefacción de pisos.
- Calefacción en estanques de combustible.

En Chile, la mayor aplicación de cintas calefactoras se encuentra en el sector de la minería, principalmente en ductos de agua y redes de sprinkler para evitar el congelamiento en faenas instaladas sobre 3.500 msnm. También es común encontrarla en procesos de mantención de temperatura en ductos y estanques en la industria alimenticia. En países del hemisferio norte también la instalan en los techos para evitar la acumulación de nieve y que se generen picos que puedan caer y dañar instalaciones, autos y personas. Otra de las instalaciones llamativas es que se pueden utilizar en las pistas de aterrizaje, las que al cubrirse de nieve imposibilitan ver las luces, entonces la cinta deja visible la pista para evitar accidentes.

• Mantiene la temperatura en áreas corrosivas o no corrosivas.

• Menor consumo de energía que el vapor.

• Alta durabilidad.

• Amplio rango de temperaturas.

• Evita congelamiento o cristalización del fluido.

• No requiere mantenimiento.

• Bajo consumo eléctrico.

• Sencilla instalación.

• Mayor vida útil.

• Mayor garantía.