A pesar de que el gas na-tural está más asociado a aquellas aplicaciones de generación de calor, como hornos, secadores o incluso cogene-ración, sus usos industriales no se limitan a éstos, como lo demuestran los grupos generadores que operan en un suministro combinado de petróleo diesel y de gas natural.

En el mercado nacional, existen proveedores de kits de conversión para grupos electrógenos diesel a sistemas bi-fuel, que permiten que sus motores consuman hasta un 60% de gas natural y el resto en diesel tradicional. Tiene que quedar claro que en ningún momento el sistema funciona sólo con gas, ya que el diesel es necesario para la ignición, pues se mantiene el ciclo diesel de combustión. De hecho, la mayoría de estos equipos funciona en la partida con un 100% de diesel. Luego, el sistema introduce gas natural con el aire aspirado, reduciendo la inyección del diesel.

Beneficios y desventajas

Considerando que el gas natural, en un escenario normal de suministro, tiene un valor aproximado de un tercio del diesel, la combinación de ambos combustibles disminuye sig-nificativamente los costos opera-cionales asociados al grupo electrógeno. Además de esta disminución, el gas natural es un combustible más limpio que el petróleo diesel, por lo que su combinación resulta en una combustión con emisiones menos contaminantes y en una mayor vida útil del grupo. Igualmente, la flexibilidad para escoger el combustible es una de las principales fortalezas de los sistemas duales.

Respecto a las desventajas del sistema bi-fuel, podríamos mencionar que la mayor dificultad radica en mantener el mejor equilibrio posible en la mezcla de combustibles, la que debe ser regulada permanentemente, en especial en un ambiente de temperaturas cambiantes. Si no hay un monitoreo y control apropiado sobre la temperatura de combustión, ésta se puede elevar, lo que implicaría demasiado gas en la mezcla y se traduciría en presiones muy altas, detonaciones y daños a los cojinetes y cámaras de combustión.

¿Ahorrar o generar?

Con la reciente promulgación de la Ley Corta II se abre la posibilidad de que las empresas generadoras contraten directamente bloques de ahorro de energía con las distribuidoras o consumidores no-regulados de más de 500 kVA. De esta forma, todo el parque generador actualmente instalado en las industrias, que ascienden a muchos MW, puede participar de la solución al desabastecimiento ante determinadas contingencias en el sistema eléctrico, recibiendo incentivos económicos por ello.

Además, cuando hay meses secos o se anuncia escasez de gas natural, el costo marginal del sistema eléctrico se eleva significativamente, dictado por pequeñas centrales a diesel de baja eficiencia. Por esta razón, un cliente que posea un grupo generador puede disminuir el uso del gas en su planta y, de ser posible, puede implementar un kit de conversión para rebajar los costos operacionales del equipo electrógeno y reducir su consumo de la red, recibiendo incluso compensaciones económicas atribuidas al ahorro en su consumo energético.

¿Cómo decidir la conveniencia de un kit dual?

En primer lugar, el grupo generador debe tener un gobernador electrónico de velocidad. Si bien es posible hacerlo en un equipo de manera manual, la existencia de un controlador electrónico simplifica en gran medida la tarea de controlar las mez-clas de gas y diesel y las temperaturas de combustión, permitiendo incluso que si el suministro de gas natural se corta, el equipo electrógeno siga funcionando sin interrupciones.

No obstante, el principal criterio a considerar es el económico. Si en un año el tiempo de funcionamiento no supera las 80 horas (como en un ré-gimen de corte de horas punta en acuerdo con las distribuidoras), entonces la inversión es muy rentable. En cambio, si el equipo se mantiene generando por más de 500 horas, la inversión en un kit de conversión es muy atractiva, pues los ahorros resultantes por menor costo operacional pueden amortizar el costo adicional en prácticamente menos de dos años.

De igual modo, se recomienda usar grupos generadores de 1 MVA o mayores, aunque es posible aplicar los kits de conversión en equipos más pequeños. Usualmente, un kit puede instalarse en grupos generadores de diferentes potencias, por lo que el costo de conversión será porcentualmente menos relevante al usarse en equipamientos mayores.