Los SCADA son los sistemas de control de la red de monitoreo, control y optimización de plantas industriales. Son herramientas universales, pero altamente personalizables, que se utilizan en sistemas de tratamiento de agua, en la generación y distribución de energía, en plantas químicas, faenas mineras, plantas de producción, entre otras, para recoger datos, transformarlos en información que luego se despliega de forma didáctica al operador del proceso. De esta forma, éste último está en condiciones de entender las condiciones actuales del proceso y tomar de forma eficaz las decisiones indicadas para que se realice bajo condiciones óptimas de rendimiento y seguridad.

Esta característica de poner las informaciones en un contexto lógico, cobra mucha relevancia en situaciones de alarmas. Por ejemplo: una plataforma SCADA puede detectar una fuga en un ducto y transmitir esta información al centro de monitoreo. Luego, se informa a la estación correspondiente sobre la situación de error, se clasifica la gravedad de este evento y se despliegan en pantalla recomendaciones de medidas para mitigar el efecto de la fuga detectada. Todo ello para minimizar el impacto de la alarma ocurrida.

Si bien las plataformas SCADA pueden abarcar arquitecturas relativamente simples (como la vigilancia de condiciones ambientales con decenas de variables), hasta otras de mucho mayor complejidad (el monitoreo de una planta nuclear con miles de variables), la mayoría de ellas cuentan con una arquitectura de dos niveles: el nivel de cliente, en la que se lleva a cabo la interacción hombre-máquina con el operador, y el nivel de servidor de datos, donde se lleva a cabo todo lo relacionado con la comunicación con los dispositivos de campo.

Los servidores de datos (servidores OPC) se comunican con los dispositivos de campo (PLC, RTUs, controladores, sensores inteligentes, etc.) a través de buses de campo y los protocolos de comunicación correspondientes (como, por ejemplo, Modbus, Profibus, etc.). Esta arquitectura se basa en el estándar OPC, que opera como la base del enlace entre el nivel cliente y el de servidor, y que permite además a otras aplicaciones clientes acceder a los datos del nivel servidor. De hecho, para contar con mayor flexibilidad en las aplicaciones nivel de cliente, es importante que un SCADA está basado en el mencionado estándar OPC.

Hoy en día, la mayoría de estos sistemas cuentan con drivers para conectarse a motores de base de datos, posibilitando conectar los datos adquiridos con los sistemas de gestión de la producción, con el propósito de mejorar dicha gestión. El siguiente paso para la integración de los datos de los sistemas SCADA a los sistemas informáticos, está relacionado con lo que se denomina como Internet de las Cosas (Internet of Things, IoT) o Industria 4.0. Con esta integración a IoT, se pretende interconectar sistemas, facilitando la comunicación entre ellos y así mejorar su rendimiento con una mejor coordinación de datos y acciones. Actualmente, ya están disponibles algunos sistemas SCADA con Gateway IoT, permitiendo a los primeros actuar como una fuente de datos adicional a los sistemas “Big Data” y así ampliar el análisis de sus datos, encontrando patrones de datos en correlación de otras fuentes de datos. Además, muchas de estas plataformas pueden emplearse a través de diversos browsers o navegadores web, permitiendo también la visualización de datos del proceso a través de dispositivos móviles como tablets y smartphones.