Donald Sadoway.

A su juicio, ¿por qué es tan importante el desarrollo de una batería de metal líquido?
Las Energías Renovables No Convencionales (ERNC), son fuentes intermitentes de energía y no pueden generar energía todo el tiempo, como lo requieren los consumidores. Entonces, una forma de suavizar la oferta de energía y estar preparados para la demanda es tener una batería que se cargue con parte de la generación y que puede brindar energía cuando se requiera. En ese sentido, la batería de metal líquido es realmente la clave para integrar las ERNC a las redes eléctricas.

Si bien el público desea agregar más energías renovables en la matriz, no se da cuenta que cuando estas no están generando, se necesitan plantas generadoras alimentadas por combustibles fósiles para proveer la energía. Y al ajustar su producción a la de las ERNC, estas deben partir y parar continuamente, lo que aumenta sus niveles de emisiones. Creo que esta batería también mejorará esta situación.

¿Por qué no usar una tecnología existente, como la de ion de litio, para esta aplicación?
Para una aplicación de almacenamiento de energía a nivel de la red (“Gridlevelstorage”), los diseños existentes de baterías son demasiado caros y no tienen la vida útil suficiente. Cualquier usuario de smartphones o notebooks lo sabe: tras unos años de uso, la batería entrega dramáticamente muchos menos energía que cuando era nueva, pero muchas veces no importa, porque cambiamos esos dispositivos cada pocos años. Sin embargo, cuando estás evaluando un sistema de almacenamiento a gran escala, necesitas baterías que duren 10 a 15 años.

¿Cómo inició este proyecto?
Empecé este proyecto pensando en otras formas de almacenar energía, más allá de las baterías, y observé las fundiciones de aluminio, que consumen enormes cantidades de electricidad, pero aun así, mantienen costos bajísimos. En otras palabras, los aspectos económicos estaban ahí, pero eran actualmente un consumidor de energía. ¿Cómo podía transformarlos en un proveedor de energía? Tras mucho pensar, imaginé esta idea de una batería con tres capas líquidas. Su versión más reciente incluye una aleación fundida de plomo y antimonio para el electrodo positivo; litio líquido, para el negativo, y el electrolito entre ellos es una mezcla fundida de sales de litio, todos almacenados en el mismo tanque donde se mantienen en capas separadas como lo harían el aceite y el vinagre.

Este es un prototipo a temperatura ambiente de una batería de metal líquido. Baterías líquidas a altas temperaturas podrán almacenar eficientemente la energía proveniente de plantas solares o eólicas.

Esperaban que sus primeras implementaciones comerciales se hicieran en 2015…
El proyecto está un poco retrasado, porque hemos tenido desafíos inesperados. La electroquímica funciona maravillosamente, pero construir la batería, la primera de su clase, implica varios retos, desde la fabricación hasta la electrónica… Hemos tenido que inventar todo, porque esta batería es diferente a cualquier otra en el mercado. Por ejemplo, no podemos tomar la electrónica usada en una de ion de litio, porque esas funcionan a voltajes, corrientes y temperaturas distintas. Entonces, no creo que tengamos nuestras primeras implementaciones comerciales en 2015, pero espero que tenerlas para estas fechas el próximo año.

¿Vislumbra otras aplicaciones para esta batería?
Está desarrollada principalmente para almacenamiento estacionario. Sin embargo, visité algunas operaciones mineras en el norte de Chile hace una semana, y me enteré que, en algún momento, les gustaría contar con camiones con motorización eléctrica, porque cuando trabajan bajo tierra, en los túneles, la combustión del motor es un problema grave.En este sentido, pienso que las baterías de metal líquido podrían usarse para esta aplicación, donde la masa de la batería no importa, porque la finalidad sería entrar al túnel y sacar la tierra, no conducir 200 kilómetros. En este sentido, creo que podría funcionar para aplicaciones similares, donde masas pesadas se mueven distancias cortas.

Prof. Sadoway, de MIT, durante su conferencia en el seminario sobre el futuro de la energía en América Latina, convocada por MIT Sloan de América Latina, y CEPAL.

Como académico, le otorga gran importancia al mentoring, a la tutoría. ¿Por qué?
Muchas personas piensan que la tutoría implica la supervisión de los aspectos científicos, pero no me preocupan esas cosas y asumo que el estudiante va a dominar la ciencia. A mi juicio, el mentoring está más relacionado a desarrollar los talentos de esa persona, a potenciar su confianza y empoderamiento. En ese sentido, mi estilo de tutoría es empoderar al estudiante, de modo que pueda desafiarme. Mi experiencia me dice que un conejo asustado no puede aprender, pero, tampoco, se trata de decirles que hacen todo bien, sino de permitirles confiar en sus ideas y presentarlas.

¿Qué mensaje les envía a sus colegas chilenos?
Yo trabajo en ciencias aplicadas. Aplicadas en beneficio de la sociedad, lo que significa que soy un inventor. Con el mentoring, estoy tratando de que el estudiante llegue a darse cuenta de que es un inventor y llevarlos a decir “Sí, quiero hacer una contribución”. No es un dato que se pueda aprender, sino que son comportamientos que se deben adquirir. Es una cuestión cultural. Siempre digo que el talento está en todas partes. Cualquiera puede colaborar, lo principal es tener confianza. Me he encontrado con algunas personas muy brillantes y creo que con la tutoría correcta, también pueden hacer contribuciones. Esto no es un club exclusivo: el conocimiento va a todas partes.