Un sistema eléctrico de potencia (SEP) corresponde al conjunto de instalaciones que permiten generar, transportar y distribuir la energía eléctrica en condiciones adecuadas de tensión, frecuencia y disponibilidad. Su continuidad depende de las variables del mantenimiento que se realizan en cada una de las etapas de estos sistemas, es decir, Generación, Transmisión y Distribución. Por esta razón, el mantenimiento predictivo juega cada día más un rol fundamental en los SEP, pero a su vez es uno de los más difíciles de manejar, pues depende del nivel de “experto” o “especialista” de quienes realizan esta labor y del adecuado uso de equipos e instrumentos necesarios, los que deberán estar certificados y calibrados, de manera de garantizar datos y muestras obtenidas con resultados de manera confiable.

Para el mantenimiento predictivo de los SEP, se utilizan entre otras técnicas, las siguientes:

• Termografía Infrarroja (Imágenes IR).

• Ultrasonido (Formación de arcos y corona).

• Coronografía (Efecto Corona).

• Análisis de aceites y gases (Equipos primarios).

• Monitoreo de Descargas Parciales (Switchgear, barras y subestaciones).

• Análisis de Vibraciones (Equipos eléctricos).

Estas se complementan con otras mediciones, como:

• Resistencia de puesta a tierra. • Aislamiento. • Pruebas Hi-Pot. • Calidad de energía. • Armónicos. • Variables eléctricas.

Foto 1: Técnica de termografía infrarroja.

Los instrumentos y técnicas de prueba que permiten medir a distancia y sin contacto, son cada vez más utilizados para el mantenimiento predictivo. Entre estos, se destacan:

Termografía infrarroja: Es una técnica que permite medir a distancia la distribución de temperaturas en la superficie de un cuerpo en función de su emisividad, con gran precisión (foto 1).

Inspección de ultrasonido: Se puede realizar en todos los niveles de tensión en los sistemas eléctricos (Baja, Media, Alta y Extra Alta tensión). Cuando fallan los equipos eléctricos, tales como sistemas de distribución, transformadores, aisladores o desconexiones y empalmes, los resultados pueden ser de costos elevados, con largos tiempos de falla y reposición de los sistemas involucrados.

Las descargas eléctricas, tales como la formación de arcos, o de efecto corona (en voltajes más altos), tienen el potencial de crear una falla del equipo y con un tiempo de inactividad elevado. Además, los problemas de RFI (Interferencia de Radiofrecuencia) y EMI (Interferencia Electromagnética) impactan en nuestras redes valiosas de comunicación. Si no se detectan, estas condiciones pueden convertirse en una fuente de un incidente de arco eléctrico, que puede provocar lesiones graves o la muerte. En la Foto 2 se observa cómo se usa un instrumento de ultrasonido para detectar la formación de arcos, seguimiento y efecto corona.

Debido a la necesidad de aumentar la disponibilidad de equipos y recursos, se han desarrollado nuevas filosofías de mantención que permiten un mejor uso de los recursos de mantenimiento, tales como el Mantenimiento Centrado en la Confiabilidad (RCM), indicado por la norma NFPA 70B “Prácticas Recomendadas para el Mantenimiento de Equipos Eléctricos”, y el Mantenimiento Productivo Total (TPM).

En el RCM, los esfuerzos de mantención deben ser dirigidos a mantener la función que realizan los equipos, más que a los equipos mismos. Esto implica que no se debe buscar tener los equipos como si fueran nuevos, sino en condiciones para realizar bien su función. Es decir, se debe conocer con precisión cada una de las funciones de los equipos y sobre todo las condiciones que las interrumpen o dificultan su desempeño. En tanto, el TPM es un método de mantención preventiva que se usa para maximizar la disponibilidad del equipo y maquinaria productiva, evitando las fallas inesperadas y los defectos generados; el mantenimiento se logra al conservar la maquinaria actualizada y en condiciones óptimas de operación a través de la participación de diversos departamentos en un esquema parecido a la Calidad Total, pero enfocado a los equipos, procesos y sistemas.