Diego del Pino.

Costos competitivos, elevada eficiencia y potencia son algunos de los requerimientos que se solicitan hoy para dar cobertura a los requerimientos crecientes de energía. Dentro de este contexto, aparecen una serie de tecnologías, algunas de ellas resultado de un arduo trabajo en I+D (Investigación y Desarrollo), tales como las denominadas “soluciones de generación flexible”.

Para que una central se considere una tecnología de generación flexible, debe cumplir preferentemente con tres cualidades. Una de estas es la alta eficiencia eléctrica, la cual involucra a su vez costos de energía eléctrica muy competitivos. Por otra parte, se encuentra la flexibilidad de combustible, lo que significa que puede operar con una diversidad de estos, sean líquidos o gaseosos, e incluso ambos, abarcando una gama tan amplia que puede ir -por ejemplo- desde diesel, gas natural y biodiesel, hasta aceite de soja y de palma. Esto es lo que se conoce como multifuel.

En tanto, el tercer punto se refiere a la flexibilidad operacional, y alude a la capacidad de las centrales eléctricas para responder ante la intermitencia, en especial cuando se trata de suplir esta en pos del funcionamiento de las plantas de generación en base a Energías Renovables no Convencionales (ERNC). Este tipo de centrales tienen una gran capacidad de toma y rechazo de carga, pudiendo adaptarse a las demandas de energía sin ver mermada su eficiencia. Esto último cobra particular importancia en el caso de nuestro país, donde se requiere no solo incrementar la matriz energética, sino que también aumentar la presencia de ERNC dentro de esta, para lo cual sin duda se necesita de una solución altamente eficiente que supla las intermitencias habituales de las energías renovables.

Mientras los motores de una central flexible operan a baja velocidad, otras soluciones de generación lo hacen a mayores revoluciones por minuto, lo que implica un desgaste mecánico mayor. Esto es, porque a 3.000 o 6.000 rpm despachar varias veces al día tiene un impacto considerable. Además, por ejemplo, en el caso de las turbinas se suma el hecho de que estas trabajan a mayor temperatura, por lo que estar respondiendo y operando en distintos regímenes de carga provoca un importante estrés térmico. En vista de ello, este tipo de soluciones más tradicionales requiere de un mayor mantenimiento y, por ende, incurrir en más gastos operacionales.

A nivel mundial, la tendencia se dirige hacia la incorporación de tecnología de generación flexible, particularmente como complemento a centrales de ERNC, con el fin de suplir la intermitencia de estas y asegurar el suministro continuo de energía, lo cual permite la firma de contratos a largo plazo.

Siguiendo la tendencia de la generación con ERNC, una alternativa que surge es lo que se denomina centrales híbridas, es decir, energías renovables no convencionales más termoeléctricas.

Esta clase de centrales térmicas, junto con hacer viable la generación con ERNC, tienen un bajo consumo de agua y cuentan con una eficiencia cercana al 51%, incluso si la central se ubica en localidades remotas, tal como podría ser -por ejemplo- a 1.000 metros de altura. La masificación de esta opción, principalmente en Europa y EE.UU., ha llevado a las centrales híbridas a configurarse como una de las mejores opciones para generación energética en un mediano plazo. Tal es la situación que la Asociación Europea de la Energía Solar Termoeléctrica (ESTELA) estimó que en 2030 la capacidad instalada en Europa -asociada a este tipo de soluciones- crecerá tanto que llegará a alcanzar más de 62.000 MW. Adicionalmente, estas centrales también se han hecho presentes en lugares distantes, como es el caso de Hawai, en donde se está trabajando en un proyecto de una potencia total de 50MW y que une precisamente la generación solar fotovoltaica con la generación térmica, y que operará principalmente con una mezcla de biocombustibles.

Por otro lado, las centrales en base a energía eólica también pueden verse favorecidas por el trabajo conjunto con centrales flexibles altamente eficientes. Es así como en EE.UU. existen varios ejemplos de centrales eléctricas -con motores de mediana velocidad- que respaldan la energía de parques eólicos, como lo es una central eléctrica de 225MW en Oregón que se configuró como uno de los últimos proyectos en este ámbito.

A esta experiencia, se suma lo que señaló la Agencia Internacional de Energía, la cual destacó el papel prometedor de los motores de combustión interna para complementar la energía solar y eólica, gracias -en parte- a que las centrales con motores a gas son “una tecnología muy madura y competitiva económicamente con las turbinas en ciclo simple”. Esto, en el marco las conclusiones publicadas en el informe “Perspectivas de la Tecnología Energética 2014”.

Al momento de optar por una central flexible es necesario tomar en consideración diversos aspectos, pues más que de una central se trata de una solución integral que debe responder de manera eficiente a las demandas energéticas. Para ello, hay que evaluar cuidadosamente a las empresas candidatas tanto a proveer la central como el EPC (Engineering, Procurement and Construction).

Dentro de este contexto, los tiempos de entrega juegan un papel importante de acuerdo a los requerimientos del cliente, ya que las diferencias pueden variar de forma considerable entre uno y otro proveedor; algunos incluso pueden llegar a acotar los tiempos para proporcionar en 15 meses una central llave en mano.