 | | El siglo XXI representa desafíos apasionantes a la ingeniería mundial, tales como el desarrollo de energías competitivas y no contaminantes, la captura del carbono que se emite en exceso a la atmósfera, la fabricación de equipos médicos que permitan controlar mejor la salud de las personas o la construcción de ciudades más humanas y eficientes, por nombrar algunos de los ejemplos más comunes. Sin embargo, el reto más trascendente para mejorar la calidad de vida de millones de personas es generar la tecnología para que todos los habitantes del planeta tengan acceso a agua potable. Hoy en día, la disponibilidad de agua para beber y otros usos es un problema crítico en muchas zonas del mundo. De hecho, aproximadamente 1.000 millones de personas viven sin acceso a agua dulce y más del doble carece de servicios sanitarios limpios y seguros. En algunos países, la mitad de la población no tiene acceso al agua potable y, por lo tanto, es severamente afectada por problemas de salud. Cada día mueren cerca de 5.000 niños en todo el mundo por enfermedades relacionadas con la diarrea. No es que en el planeta no exista agua suficiente, pero esta no siempre se encuentra en el lugar y en las condiciones que se la requiere para consumo humano. Alrededor del 3% del agua del planeta es dulce y la mayor parte se encuentra en forma de nieve y hielo. El 97% restante se encuentra fundamentalmente en los océanos y es agua salada que no puede usarse en esas condiciones para sostener la vida humana ni vegetal.
El rol de los ingenieros Históricamente, los ingenieros han sido los proveedores principales de los métodos para satisfacer las necesidades de agua de la población, desde la construcción de los primeros canales o de acueductos monumentales, hasta las modernas plantas de purificación de aguas residuales y complejas redes de distribución. Para satisfacer los requerimientos del hombre del siglo XXI, que además incluyen de manera relevante la preservación del medioambiente y los ecosistemas, los métodos tendrán que ser más sofisticados y modernos. El agua de los océanos es abundante, pero se requiere extraer la sal para aprovecharla en la agricultura, en la mayoría de los procesos industriales y ser correctamente tratada para el consumo de las personas en una ciudad. La desalinización ya se efectúa masivamente en algunos países del orbe, pero requiere de plantas muy caras de construir y necesitan de mucha energía para operar. Emplean el método de osmosis inversa, que utiliza una membrana para  separar la sal. Las nuevas tecnologías, que permitan reducir en un alto porcentaje el consumo de energía y, por tanto los costos, contribuirán a hacer más accesible este valiosísimo recurso. Un nuevo enfoque potencialmente útil, llamado nano-osmosis, que filtra la sal con el uso de pequeños tubos de carbono, ha entregado resultados excepcionales a nivel experimental. También están en desarrollo tecnologías para mejorar el reciclaje de aguas servidas, para ser utilizadas en usos no personales, tales como el riego o para fines industriales, así como también para reabastecer acuíferos sobre explotados. Para estos efectos se está estudiando el uso de membranas de nano-filtración, que pueden ser diseñadas para eliminar contaminantes específicos al tiempo que permiten pasar importantes nutrientes.
Nuevas estrategias
Un enfoque diferente implica el desarrollo de estrategias para reducir el consumo de agua. El riego agrícola consume enormes cantidades de agua que, en su mayor parte, no es utilizada por las plantas. Las tecnologías mejoradas para abastecer de manera más eficiente los cultivos con agua, tales como el riego por goteo, pueden reducir sustancialmente la demanda de agua para la agricultura. Otra estrategia especialmente atractiva para lugares con problemas importantes de infraestructura y de distribución, es el uso de pequeñas unidades de destilación descentralizadas. Algunos proyectos actuales permitirán producir unidades de destilación de bajo costo que pueden retirar los contaminantes de cualquier fuente de agua. Una unidad más pequeña que una lavadora de platos, podría proporcionar agua limpia para las necesidades diarias de cien personas. En síntesis, las tecnologías avanzadas y de precios razonables que deberá proporcionar la ingeniería en los próximos años marcarán una gran diferencia en la calidad de vida para cientos de millones de personas.. |
