AUTOMATIZACIÓN EN MINERÍA
Beneficios que aún no llegan a toda la industria |  | | Foto Gentileza Codelco. | En los últimos años, la minería (y particularmente, la del cobre) viene enfrentando un escenario cada vez más difícil, provocado no solo por las caídas en el precio del cobre, sino también por las cada vez más difíciles condiciones para la extracción del mineral, tanto naturales (por ejemplo, la baja ley de los yacimientos) como resultantes de mayores exigencias financieras, reglamentarias, medioambientales o de la comunidad.
“En todos los factores mencionados, la Automatización puede ayudar en tanto permita hacer que los procesos sean más rápidos, seguros y/o precisos. En general, en la minería estas tecnologías no ayudan mucho a bajar costos, sino que contribuyen a aumentar los ingresos, porque dan lugar a mayor productividad, mejor calidad de productos y mayor efectividad de procesos”, explica Víctor Encina, Jefe de Proyecto Carrera de Ingeniería Civil de Minas y Consultor en Minería de la Universidad Técnica Federico Santa María Campus San Joaquín.
En tanto, Ramón Carrasco, Director de Area Industrial del Instituto de Ciencias Tecnológicas (Ciisa), sostiene que “desde sus inicios, la Automatización ha sido una herramienta para ayudar a resolver los desafíos de productividad, calidad y costos que enfrentan las empresas. Por esto, el competitivo ambiente de la minería es el escenario perfecto para el desarrollo de soluciones creativas, donde ingenieros y técnicos pueden aportar con su experiencia, conocimiento y capacidad innovadora para desarrollar soluciones que permitan convertir estos problemas en nuevas oportunidades de crecimiento y desarrollo”.
En este sentido, Julio Parraguez, Director de Carreras de Electricidad y Procesos Industriales en Duoc UC sede Puente Alto, recuerda que “la Automatización en sí misma no es la finalidad, sino una herramienta para alcanzar la misión de la empresa y debe ir sustentada por políticas de la empresa y/o legales”.
|  | | Foto Gentileza Codelco. | ¿Dónde está la Automatización?
Como indica Roberto Pliscoff Vásquez, Director del Area Ingeniería del IP Santo Tomás sede San Joaquín, “el nivel de utilización de las tecnologías de la Automatización es hoy significativa en la minería, y sin duda es la gran minería quien no solo compra y utiliza estas tecnologías, sino que invierte en su implementación, ya sea con sus propios recursos o en acuerdo con organismos del Estado, desarrollando aplicaciones para sus procesos productivos. Un ejemplo concreto de este enfoque lo dio la compañía AngloAmerican, quien en conjunto con otras instituciones (entre ellas CORFO) desarrolló e implementó una máquina despegadora de cátodos robotizada”.
A su juicio, en la mediana minería, la realidad es distinta, no tanto en su utilización, sino en la forma que se adquiere: “Generalmente se desarrollan alianzas con instituciones chilenas, como universidades o empresarios innovadores nacionales, que les entregan soluciones puntuales en áreas específicas, como controles para las etapas de chancado y control de molinos. Además, hay que señalar que estas aplicaciones se centran, preferentemente, en la forma de optimizar la obtención de información en los procesos de producción mediante la utilización de, por ejemplo, sensores de distintos tipos. Hay que destacar que la mediana minería opta, más que por sofisticados equipos, por tener profesionales que aporten inteligencia a la hora de optimizar la gestión de producción”.  | | Foto Gentileza Codelco. | En este aspecto, Joel Vega, Docente de Automatización de INACAP Santiago Sur, y Mónica Brevis, Directora del Área Electricidad-Electrónica-Automatización, de INACAP, recuerdan que son las grandes compañías mineras las principales compradoras de estas tecnologías, renovándolas continuamente, mientras que en las empresas más pequeñas, la adopción no ha avanzado a la misma velocidad. “En la pequeña y mediana minería, los procesos de migración hacia la Automatización han sido más lentos por los costos que esto involucra, ya que son empresas que comenzaron con sistemas manuales. No obstante, la penetración de estas tecnologías en esta industria también se nota en que las empresas hoy contratan muchos profesionales y técnicos con conocimientos en Automatización y Control”, aseguran.
Por su parte, Raimundo Bordagorry, Investigador del Centro de Energía y Desarrollo Sustentable de la Universidad Diego Portales, comenta que si bien la pequeña y mediana minería aún están lejos de implementar masivamente plataformas de Automatización, “hay casos de aplicaciones en procesos críticos, como por ejemplo la gestión del agua con telemetría, el uso incipiente de drones en tareas de levantamiento topográfico, la implementación de sistemas de control y monitoreo en línea”, acota.
Las barreras a una mayor adopción
Entonces, ¿por qué no vemos mayores tasas de adopción de estas tecnologías o de recambio por otras más nuevas y eficientes? A juicio de Julio Parraguez, el principal desafío pasa por lograr convencer a las gerencias e inversionistas de los beneficios asociados a una buena Automatización, “mostrándoles las ventajas que se puedan obtener de ella, tales como mejoras en el rendimiento de los procesos, disminución en los costos de operación, mejoras en la planificación del mantenimiento de equipos y seguridad”. Para el docente, también las empresas proveedoras tienen un rol a jugar en el sentido de hacer notar las ventajas de tener un alto nivel de fidelidad y servicio para entregar a las empresas mineras debido a la especialización y dependencia que deben brindar. “Asimismo, y si bien cada vez se conoce más sobre las potencialidades de estos sistemas, es fundamental que los proveedores tengan áreas de difusión con personal adecuado, salas de exposición de equipos y visitas a plantas donde hayan implementado sus sistemas, para así darlos a conocer de manera simple a personas no-especialistas (gerencias e inversionistas), con el fin de que puedan tomar la decisión de invertir con fundamentos”, agrega. |  | | Foto Gentileza Codelco. | | Para Dr. Ing. Leoncio Briones Sepúlveda, de la Asociación Chilena de Robótica (ACHIRO), el reto está en demostrar a estas empresas que los sistemas mecatrónicos modernos efectivamente pueden operar de manera exitosa en el ambiente minero, tal como lo hacen desde hace años en operaciones submarinas, espaciales, nucleares, etc.
“Cada proyecto que no ha funcionado (o que no lo ha hecho al nivel esperado) es una mala noticia, ya que las inversiones en este sector son siempre muy grandes y, lógicamente, se espera que las rentabilidades también lo sean”, explica. “Pasar de un sistema productivo basado en la mano de obra y tecnología que tiene décadas de existencia requiere un esfuerzo considerable, pero es obligatorio si se quiere sobrevivir en este competitivo mundo actual”, añade.
Consideraciones al momento de implementar En este aspecto, los especialistas recomiendan una visión integral del sistema y del proceso en el que está inserto. “Lo primordial es concebir integralmente una operación automática y asegurarse que el mantenimiento es parte de ella. Las plataformas automáticas deben tener tanto un ‘sistema nervioso’ (monitoreo) como un ‘sistema inmunológico’ (mantención y reparación)”, comenta Víctor Encina. “No se trata de hacer automático lo mismo que se hace manualmente, ni automatizar una parte del proceso dejando el resto del sistema manual. Respecto del control de operaciones, es clave no llevar todas las decisiones al nivel más alto. Hay que tener un buen grado de autonomía en los niveles bajos”, aconseja.
“Después de realizar un análisis tecnológico, un ingeniero en Automatización debe ser capaz de definir aquellas áreas donde es necesario migrar a sistemas automáticos. Los principales aspectos que deben analizarse, se basan principalmente en un profundo conocimiento del proceso; es indispensable conocer las diversas variables asociadas a cada proceso para saber si vale la pena o no migrar a la Automatización”, añaden Joel Vega y Mónica Brevis.
En este sentido, Chile cuenta con profesionales y técnicos capacitados para enfrentar proyectos de este tipo, pero en muchos casos de la pequeña y mediana minería, se requiere un mayor apoyo, especialmente en lo que respecta al financiamiento de las implementaciones y al entendimiento de los beneficios de estas tecnologías. Sin estas herramientas, las empresas de los segmentos más pequeños de la industria minera no lograrán aprovechar las ventajas de la Automatización Industrial. | |
