Desde hace unos años que Ethernet inalámbrico (IEEE 802.11 y sus derivados) se ha convertido en una opción de conectividad muy útil para el hogar y la oficina. Al existir una nueva alternativa de comunicaciones, que puede remplazar o mejorar las aplicaciones inalámbricas que ya existen en la industria, las preguntas que uno debe hacerse son:

• ¿Es posible utilizar la tecnología desarrollada en base a la norma IEEE 802.11 en la industria?

• ¿Qué beneficios significa el hacerlo?

• ¿Cuáles son los riesgos asociados a esta tecnología?

• ¿Cuál de las variaciones de IEEE 802.11 es la que mejor resuelve el problema de comunicaciones?

• ¿Qué equipos debo utilizar para la aplicación de esta tecnología en ambientes industriales?

La respuesta a la primera pregunta en general es un sí, ya que al igual que en los medios de cobre o fibra óptica Ethernet se está convirtiendo en la norma universal de comunicaciones.

El primer beneficio que se tiene es el uso de un protocolo compatible con Ethernet, por lo tanto permite comunicación TCP/IP o UDP/IP, Modbus TCP y Ethernet IP, entre otras.

El segundo beneficio que trae esta tecnología es un mayor ancho de banda, ya que las tecnologías anteriores estaban por debajo de 1 Mbps, mientras que ahora se puede llegar a 54 Mbps. Esto se traduce en un mayor número de dispositivos conectados o más información de un mismo dispositivo. En resumen, el beneficio se puede expresar en un menor costo de obtener información.

El principal riesgo que viene de la mano del beneficio de trabajar con una norma no propietaria es la seguridad informática, debido a que hay miles de dispositivos que se pueden conectar a la celda de comunicaciones inalámbrica y comprometer la integridad, confidencialidad o autenticidad de la información. Por lo tanto, una aplicación industrial debe tener los mecanismos para proteger el acceso a la celda inalámbrica. La inversión en seguridad debe ser proporcional al riesgo que se está tratando de eliminar. Incluso, en algunos casos esta inversión puede hacer que sea recomendable mantener una comunicación vía radio módems.

La IEEE 802.11 se ha definido para dos frecuencias del espectro electromagnético: 2,4 y 5 Gigahertz. Dependiendo de las regulaciones locales, la frecuencia de 5 Gigahertz puede o no ser utilizada para comunicaciones en la industria, mientras que la frecuencia de 2,4 Gigahertz está clasificada a nivel mundial como ISM, siendo la frecuencia que debe usarse en aplicaciones industriales. Esto deja dos versiones para elegir: la IEEE 802.11b y la 802.11g, siendo posible en ambas utilizar la norma 802.11i que permite dar buena seguridad a la celda al poderse encriptar la información transmitida dentro de la misma.

El ancho de banda que hoy utilizan los protocolos industriales de comunicaciones sobre Ethernet no es muy alto, por lo tanto los 11 Mbps (10 Mbps para uso real) que permite el IEEE 802.11b son suficientes para resolver los problemas actuales de comunicaciones industriales. Si se requiere de mayor ancho de banda se pueden instalar más puntos de acceso (hasta un máximo de tres en una misma área). La otra alternativa es usar IEEE 802.11g, que brinda un ancho de banda de 54 Mbps.

Los equipos a utilizar en una aplicación industrial dependen del tipo de problema que se quiere solucionar. En general, es recomendable el uso de equipos de red de categoría industrial, lo que implica alta resistencia a vibración y un amplio rango de temperaturas de operación.

En cuanto a las aplicaciones en la industria son diversas. En logística y transporte de materiales, están los camiones, los lectores de códigos de barra, las grúas, las horquillas, etc., donde se puede llegar a tener almacenes sin personas y mejor aprovechamiento del espacio físico. En la parte de procesos, en tanto, se tienen equipos ubicados en lugares remotos, áreas donde el cableado sale muy costoso, y equipos móviles.

Finalmente, los factores que están impulsando esta tecnología son básicamente dos: incrementar la seguridad de las personas y mejorar la eficiencia de los procesos.