AUTOMATIZACIÓN
El nuevo rol de los PCs industriales | | | Por Equipo de Prensa Revista ElectroIndustria | | | | |  | | En estos días, tras su masificación, los sistemas informáticos se han introducido en todos los sectores productivos. Después de todo, estos equipos permiten facilitar diversas tareas, posibilitando, por ejemplo, el control de procesos complejos. Respecto a estas plataformas, Cristian Pérez, Director Carreras de Escuela de Informática y Telecomunicaciones Duoc UC sede Plaza Oeste, afirma que tienen por objetivo “controlar en forma automática las tareas en que el ser humano genera un mayor tiempo de respuesta o tareas de alto riesgo que incluyen muchas variables para la toma de decisiones y que se comunican con un sistema global”.
Por su parte, Robert Bauerschmit, Gerente de Producto de Advantech en Fabelec, comenta que “no hay aplicaciones ‘tradicionales’ para un PC Industrial (IPC, por sus siglas en inglés), sino que es un mercado de alta flexibilidad y depende de las industrias o negocios en que aplica. Se construyen muchísimas clases de soluciones diferentes, pero todas con diversas combinaciones y software”.
Coincidiendo con lo anterior, Juan Franco Bevilacqua, Gerente General de Techvalue, sostiene que es posible encontrar plataformas de informática industrial en diversas funciones al interior de una planta. “Sus aplicaciones son variadas, yendo desde el monitoreo de procesos de toda índole (que es su uso más común) hasta plataformas de videovigilancia. Incluso, hoy en día, se requieren a veces equipos que soporten múltiples tarjetas para la recolección/captura de datos de proceso e incluso, en algunos casos, tarjetas muy antiguas del tipo ISA”, explica.
Sobre el tipo de aplicaciones que pudieran aprovechar mejor las capacidades de estos sistemas, Bevilacqua indica que “gracias a las cualidades y características de estos equipos, éstos permiten o facilitan la realización de las labores de procesamiento o recolección de datos in situ, es decir, en las cercanías de los equipos y/o procesos en entornos ya sea de mucho polvo, altas o bajas temperaturas, altas vibraciones, altura, en plataformas móviles (vehículos, camiones, etc.) y funcionando en regímenes de 7x24”.
En este sentido, Juan M. Mosso, Gerente de Area Automatización e IA Solution Architect de Rockwell Automation Chile, cree que el operar en una ubicación con condiciones ambientales y de trabajo rigurosas, es la característica diferenciadora de un PC Industrial. “Estos equipos han sido diseñados para resistir condiciones de operación más duras fundamentalmente en tres variables: temperatura ambiental, vibraciones en operación, e impacto en operación. Adicionalmente, hay unidades que se han diseñado para operar en Areas Clasificadas con riesgo de explosión, equivalentes a ATEX Categoría 3 (para gas y polvo) y UL Clase I Div 2”, acota.
“Los computadores industriales son utilizados principalmente en plantas productivas donde las condiciones ambientales son adversas, y por ello existen modelos, por ejemplo, con grado de protección IP65 que le permiten trabajar en ambientes húmedos e incluso recibir chorros de agua”, ejemplifica Lucía Pinto Jonas, Gerente Comercial de Control & Logic.
 PCs “estándares” v/s industriales
Hace algunos años, a medida que gerentes y profesionales comenzaron a abrirse al uso de computadores en sus procesos productivos, comenzaron a experimentar con PCs “estándares”, diseñados para trabajo de oficina. Sin embargo, muchas de estas experiencias tuvieron altísimas tasas de falla, porque los computadores “normales”, a diferencia de los industriales –como se mencionó anteriormente-, no están desarrollados para resistir o funcionar en las condiciones que comúnmente se encuentran al interior de una planta industrial. No obstante, se ha ido aprendiendo de estos errores y optado por equipos diseñados para dichas aplicaciones. “En términos generales, la curva de aprendizaje del mercado nacional ha ido creciendo y acelerándose en el tiempo. Hoy en día, cada vez más existe conciencia de las diferencias entre ambas tecnologías; temas como equipos sin ventilación forzada, funcionamiento en altos rangos de temperatura, sistemas diseñados con protecciones mecánicas anti vibración y golpes, grado de protección contra polvo y agua, son conceptos que el mercado ha ido incorporando y valorando cada vez más en sus proyectos”, explica Bevilacqua.
Por su parte, Mosso reconoce que actualmente los clientes saben y exigen los aspectos básicos de robustez en relación a las condiciones ambientales de operación, pero pocas veces se tiene en consideración que no sólo se trata de que el equipo pueda seguir operando bajo ciertas condiciones de su entorno, sino que también es capaz de mantener un desempeño operativo alto en el rango de diseño. “En el caso de un PC estándar, su rendimiento se empieza a ver seriamente afectado si la temperatura ambiente supera los 28°C, en circunstancias que para los equipos industriales, las pruebas de rendimiento obligan a un mínimo deterioro hasta su rango máximo de operación, en general de 50°C”, añade.
Tendencias en el desarrollo y usos de un IPC
Sin duda alguna, la informática es un área de la tecnología que avanza a pasos cada vez más agigantados, y si bien los IPCs siguen esta tendencia, lo hacen a un ritmo más pausado, pues en un entorno industrial la prioridad es la estabilidad. Al respecto, Lucía Pinto, de Control & Logic, indica que, en términos de tecnología, “estos equipos generalmente van una generación detrás con relación a los PCs normales. De igual modo, se exige que los sistemas operativos que emplean sean estables, por lo que aún se encuentran sistemas industriales corriendo, por ejemplo, Windows XP, y no la última versión, que comúnmente está siendo ‘parchada’ con actualizaciones”.
No obstante, esta brecha tecnológica se está acortando cada día, como señala Bevilacqua, quien señala que en la actualidad, muchos vendors de PCs industriales ya están incorporando, por ejemplo, mayores capacidades de procesamiento, por medio de procesadores más potentes (como los Intel Core i7), mayores velocidades de transferencia de datos, sistemas de almacenamiento de información basados en tecnología de estado sólido, equipamiento con un alto grado de miniaturización y sin ventiladores. “Por otro lado, los equipos comúnmente denominados ‘All in One’, pero de grado industrial (Panel PC o sistemas HMI) están siendo utilizados cada vez más en los procesos productivos gracias a sus ventajas en capacidad y visualización gráfica, y por el poder de prescindir de teclado, al contar con pantallas sensibles al tacto, entre otras cualidades”, expresa.
Para Bauerschmit, de Fabelec, los IPCs -junto a Internet y aplicaciones en modalidad Cloud Computing- son parte de “la revolución en la industria. La tendencia es tener conexiones a la nube para y desde el centro de control, lo que permite saber el status de cada procedimiento”, declara.
 Para el académico de DuocUC, el desarrollo pasa por “la incorporación de más capacidad de cálculo y mayor interconexión de los sistemas, incluyendo los sistemas móviles”.
Considerando la flexibilidad y las distintas opciones de configuración que presentan estos sistemas, Pérez recomienda, al proyectar un sistema de informática industrial, “definir las tareas a realizar como actividades de proceso o manufactura; considerar variables continuas o discretas, y extensión del proyecto, ya que estos sistemas son ‘hechos a medida’ y generalmente con sistemas ‘embebidos’ de alto costo en su implementación y actualización”.
En este aspecto, el gerente de Techvalue cree que la prioridad debe pasar por entender a cabalidad las aplicaciones que el cliente requiere implementar, y las condiciones ambientales en las cuales se instalarán los equipos. “Por ejemplo, no es lo mismo un ambiente con mucho polvo y a una determinada altura sobre el nivel del mar, que un ambiente corrosivo de una planta industrial o las condiciones en una planta generadora de energía, donde existen, por ejemplo, interferencias electromagnéticas no menores. Cada situación requiere de un análisis detallado para poder configurar los equipos y soluciones más adecuadas”, añade.
Asimismo, Mosso suma a estas recomendaciones el calcular el Costo Total al evaluar esta tecnología, explicando que “es cierto que tienen un precio de compra mayor que uno equivalente en formato estándar, pero en algunos casos su vida útil es probablemente hasta tres o cuatro veces superior. Además, el rendimiento de las aplicaciones se deteriora rápidamente cuando se opera cerca de los límites de operación de los PCs estándares, aun cuando se compare con las mejores marcas en el mercado”, concluye. | |
