ENERGÍAS RENOVABLES NO CONVENCIONALES (ERNC) EN MINERÍA En búsqueda de una producción limpia y sustentable

Por Rodrigo Urzúa, periodista Revista ElectroIndustria.

Para la principal industria de nuestro país, la Energía es uno de sus mayores desafíos para poder garantizar su constante crecimiento e influencia en la economía nacional. La urgente necesidad de nuevos proyectos es un tema que para muchos especialistas se ve dificultado por una débil y colapsada red de distribución eléctrica tanto en el SING como el SIC. Viendo esta realidad, ¿son las Energías Renovables No Convencionales que encontramos en el Norte Grande la solución para este inconveniente? En este reportaje, distintos expertos en la materia analizan este tema.

A medida que crece porcentualmente el Producto Interno Bruto de Chile, nuestros consumos de energía experimentan el mismo incremento. Una realidad que presenta enormes desafíos, pues nos enfrentamos a una nación que experimenta y necesita un constante crecimiento industrial, económico, social y financiero, el cual demanda cada día una mayor cantidad de MW. Y la minería sería protagonista de lo anterior. Así se deduce del “Informe de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco): Proyección del Consumo de Energía Eléctrica en la Minería del Cobre 2012 – 2020”, el cual establece que a nivel país se llegaría a la suma de 51,7 TWh para el año 2020, en donde al SING se le demandaría un total de 33,9 TWh y al SIC 17,7 TWh. Las plantas concentradoras continuarían siendo las principales demandantes de electricidad, consumiendo el 61% de la energía eléctrica. El consumo por parte de las plantas desalinizadoras y sistemas de impulsión irá adquiriendo notoriedad, llegando a consumir el 12% de la energía eléctrica para 2020”. Patricio Daly, Director Asociación Chilena de Energía Solar (ACESOL); Luis López, Director Ejecutivo de ECONER y Miembro de ANESCO Chile; Carlos Barría, Jefe de la División de ERNC del Ministerio de Energía; Jorge Pontt, Director del Núcleo Milenio de Electrónica Industrial, Mecatrónica y Control de Procesos (NEIM) de la Universidad Técnica Federico Santa María (UTFSM). Asimismo, el documento afirma que “para la proyección del consumo esperado de electricidad, la minería del cobre llegaría a consumir 39,4 TWh para el año 2020, siendo las compañías mineras ubicadas en el área del SING las principales demandantes al consumir 25,7 TWh, mientras que las del SIC consumirían 13,7 TWh. Las tasas de crecimiento anual serían de un 6,7%, 7,0% y 6,3% para el país, SING y SIC, respectivamente. Las plantas concentradoras consumirían el 56% de la energía ocupada en minería, mientras que las plantas desalinizadoras y sistemas de impulsión consumirían un 14%”. Respecto de este último punto, Carlos Barría, Jefe de la División de ERNC del Ministerio de Energía, explica que “como entidad entendemos a este sector productivo como uno de los principales consumidores de energía en nuestro país, por lo tanto, tenemos que trabajar para tratar de solucionar todos los inconvenientes y problemas que presente”, agregando que “lo positivo es que existe un importante capital de inversiones para nuevos proyectos energéticos y mineros en el norte de nuestro país, curiosamente en regiones donde se concentran importantes fuentes de energías limpias, como: solar, eólica y geotérmica”. Una visión similar posee Jorge Pontt, Director del Núcleo Milenio de Electrónica Industrial, Mecatrónica y Control de Procesos (NEIM) de la Universidad Técnica Federico Santa María (UTFSM), quien agrega que es esta condición de cercanía con fuentes de ERNC lo que hace mucho más viable que la minería implemente este tipo de soluciones. “Recordemos que hablamos de un sector productivo que, además, posee el capital necesario para invertir en este tipo de proyectos que, de ser ejecutados exitosamente, le posibilitarían paliar la fuerte demanda energética que tienen sus procesos de producción”, añade. Una sociedad participativa En el último tiempo las autoridades de nuestro país han sido testigos de cómo la sociedad chilena se ha vuelto mucho más consciente y crítica respecto a los proyectos de generación de energía que requerimos implementar en el territorio nacional. Un factor cada vez más influyente y determinante en el éxito o fracaso de este tipo de iniciativas. Archivo Codelco. Para Luis López, Director Ejecutivo de ECONER y Miembro de la Asociación Nacional de Empresas de Eficiencia Energética (ANESCO Chile), “esto hace que tengamos que considerar que existe un fuerte rechazo ciudadano a distintos proyectos energéticos que poseen un alto impacto en el ambiente y en la zona donde serán instalados, por lo tanto, enfrentamos un desafío que en el último tiempo no estaba siendo considerado por las autoridades y que de seguir creciendo, podría definir el tipo de camino energético que deberá optar nuestro país en el futuro. Basta ver lo que ocurrió con Castilla, Punta Alcalde, Barrancones e HidroAysén”. Es justamente este escenario el que abre una puerta interesante para el desarrollo de las ERNC en Chile y su aplicación en procesos industriales y mineros, ya que este tipo de iniciativas no generan un alto rechazo en la población. De hecho, y en línea con la creciente importancia de la Huella de Carbono y el cuidado del medioambiente, la sociedad se muestra mucho más proclive a este tipo de iniciativas. “A lo anterior se suma que en el norte encontramos pueblos y comunidades indígenas que están muy aisladas y con poco acceso a servicios eléctricos o de agua potable, por lo tanto, un proyecto de ERNC podría beneficiar a una compañía minera y, de paso, aprovechar la energía generada para abastecer a las personas o procesos que posibiliten la extracción de agua desde pozos subterráneos”, aconseja Patricio Daly, Director de la Asociación Chilena de Energía Solar (ACESOL). Energía Solar: La mejor opción La totalidad de los especialistas consultados coinciden en afirmar que en la zona norte encontramos tres fuentes energéticas limpias que pueden ser explotadas por Chile: solar, eólica y geotérmica. Sin embargo, es la primera la que asoma como la principal, debido a los exitosos proyectos que encontramos en el extranjero y que podrían ser replicados a nivel local. Las conclusiones presentadas en este artículo forman parte de La Mesa Redonda ERNC en Minería, actividad que se efectuó durante el reciente encuentro de negocios “Energía 2013”, organizado por Revista ElectroIndustria el pasado 9 de mayo. “Aunque todos conocemos sus beneficios y la condición privilegiada que tiene nuestro país, en energía solar nos encontramos con que Chile recién está dando los primeros pasos. Actualmente tenemos en operación cerca de 3,6 MW, mientras que en construcción hay cerca de 26 MW. Eso sí, existen muchos proyectos en espera de su Estudio de Impacto Ambiental”, afirma Carlos Barría. Pese a lo anterior, el Director de la Asociación Chilena de Energía Solar (ACESOL), sostiene que “la energía solar es y seguirá siendo la mejor alternativa para la minería. Los yacimientos están próximos a terrenos donde se puede implementar una planta escalable y configurable de acuerdo a la demanda que se tendrá en el futuro. Esto quiere decir que se puede construir una infraestructura con una capacidad de 10 MW e ir incrementando su capacidad en 1 MW o más al año, dependiendo de lo que necesite un determinado yacimiento”. A ello se suma que la zona norte cuenta con una altísima radiación, lo que facilitaría la adopción de esta nueva energía por parte de los grandes consumidores que encontramos en esa zona. Los desafíos En el caso de que nuestro país decida potenciar las ERNC en la minería, primero debemos superar una serie de dificultades técnicas y comerciales. En opinión de Jorge Pontt “las ERNC tienen grandes desafíos en transmisión, ya que se encuentran bastante distantes de las grandes líneas de transmisión. Algunos polos energéticos tienen una distancia cercana a los 100 kilómetros, por lo tanto, como país, debemos fomentar la infraestructura necesaria para poder distribuir toda esa energía limpia en caso de que se desarrolle o implemente un proyecto de esta índole”. “Lo positivo es que los actores de este mercado están trabajando para solucionar todos los problemas que encontramos en nuestra red de transmisión. Si todo marcha bien, en 2017 ó 2018 deberíamos tener todo listo para recibir aportes de ERNC en cualquier punto donde se desarrollen este tipo de proyectos”, añade Luis López, de ANESCO Chile. Los otros desafíos están relacionados con el almacenamiento de la energía obtenida durante el día para ser utilizada durante la noche, así como las condiciones ambientales en dónde se situaría una planta. “En el norte tenemos una fuerte presencia de polvo y arena, lo que afectaría las superficies de captación solar de un sistema, generando, de paso, problemas de mantención y limpieza, sobre todo si nos enfrentamos a un sistema móvil que gira siguiendo los rayos del sol. A ello tenemos que sumar el viento, tormentas de arena o el famoso invierno altiplánico, donde las lluvias imprevistas pueden generar serios problemas en una planta”, asegura Patricio Daly. Lo cierto es que todos los actores consultados coinciden en señalar que necesitamos urgentemente incorporar energías limpias a nuestra matriz y que para ello debe existir un esfuerzo político y económico para mejorar las redes actuales de transmisión y distribución. Solucionando este aspecto, tendríamos una oportunidad histórica de transformar a Chile en uno de los líderes en la Región respecto al desarrollo e implementación de iniciativas de ERNC.