Patrick Murray, Director para Minería y Cemento de Rockwell Automation “Cuando la economía retome su fuerza, las mineras reanudarán los proyectos en carpeta”

A mediados de abril, Rockwell Automation Chile realizó un seminario para sus clientes de la industria minera, donde no sólo presentó las nuevas tecnologías y soluciones que tienen para el sector, sino que también una visión sobre el escenario económico que está viviendo esta industria a nivel mundial. Sobre éste y el impacto de la Automatización en los proyectos mineros, hablamos con Patrick Murray, Director para Minería y Cemento de Rockwell Automation.

En términos de proyectos mineros, ¿cómo se ve el escenario para este año? De acuerdo al informe de Credit Suisse (de mediados de 2012), el año pasado se alcanzó la mayor cantidad de proyectos de Capital, tanto en proyectos de Mantención (retrofit y upgrade) como en proyectos “Greenfield”, mientras que para este año, se vería un declive en el número de proyectos. Esto último es confirmado por las empresas mineras y EPC (Engineering, Procurement and Construction), que han afirmado que las cosas están “un poco más lentas”. Sin embargo, si comparas la situación actual a la que teníamos en 2005, por ejemplo, hay una pequeña disminución en 2013, pero no se compara a lo que pasó entre 2005 y 2010. Es decir, aún hay una cantidad considerable de proyectos mineros en diferentes partes del mundo. El estudio de Credit Suisse indica que la actividad retome su fuerza en el período 2014-15. En 2012, varios proyectos en fases de Ingeniería y Construcción (originados en 2010-2011) concluyeron, pero, a medida de que la economía mundial retome su fuerza, muchas mineras retomarán rápidamente el desarrollo de varios proyectos en carpeta. En este sentido, ¿qué proyectos están privilegiando las grandes compañías mineras? Lo que hemos encontrado es que, en vez de partir, muchos proyectos nuevos “Greenfield” están añadiendo capacidad o haciendo un retrofit a minas existentes. Por ejemplo, si una mina no es rentable, están invirtiendo en renovaciones y mejoras para aumentar su eficiencia. Cabe recordar que con la caída de los precios de los commodities, los proyectos Greenfield se demoran varios años en desarrollarse y esto incrementa los costos en mano de obra, por lo que los departamentos de Ingeniería y Mantenimiento necesitan encontrar formas para mejorar la productividad y rentabilidad de sus minas existentes. Y, para esto, se están concentrando en proyectos y equipamientos de Automatización para aumentar la productividad de la operación. ¿Y qué pasa con los proyectos nuevos? Hemos notado que ha seguido creciendo el número de proyectos ingresados a las bases de datos internacionales, lo que significa que están siendo capitalizados y entrando a etapa de prefactibilidad. En particular, según un informe de Deloitte, entre los principales países donde se desarrollarán proyectos de largo plazo, se encuentran Brasil, Chile y Perú. ¿Qué factores sostienen el crecimiento de la actividad minera? Esto se debe, en especial, al aumento de población y de la calidad de vida en los países emergentes. A medida que se incrementa su poder adquisitivo, las personas consumen más, desde electrónica de consumo y joyería a casas y automóviles. Entonces, para poder cumplir los requerimientos de la población, la infraestructura pública deberá mejorar y crecer, y estas economías tendrán que invertir en ello, lo que impulsará el crecimiento de las industrias asociadas, como la minería. Entonces, hay una gran cantidad de recursos involucrado en esta actividad, por lo que creemos que se mantendrá vigente por varios años más. Gentileza Archivo Codelco. ¿Qué problemas enfrentan actualmente las mineras? Uno de sus principales problemas son los sobrecostos en los proyectos CAPEX. En promedio, los costos de un proyecto en Sudamérica superan en un 64% los valores planificados en su gestación. Un factor que influye en esto es el mercado laboral, pues las empresas no pueden encontrar profesionales y técnicos capacitados, y gran parte del costo adicional se dirige a la capacitación de nuevos empleados. En este sentido, la inclusión de sistemas de automatización de procesos permite reducir los costos asociados a la mano de obra, permitiéndoles implementar, por ejemplo, un esquema de trabajo remoto desde un centro de control en Santiago, lo que podría disminuir el rechazo de las generaciones más jóvenes a trabajar en las operaciones mineras. Respecto a los proyectos de Automatización, ¿cómo los está impactando el aumento de costos? Hace unos años, la tendencia era buscar los proveedores de menor costo para los diferentes proyectos, pero tratar de unir en una solución a todos estos distintos sistemas resultaba mucho más difícil, generando más requerimientos y cambios al proyecto, incrementando el costo final. Por lo tanto, ahora se privilegia a los proveedores que entreguen una solución “end-to-end” para implementar su plataforma de automatización y gestionar mejor su estructura de costos. En este aspecto, necesitan marcas que sean partners para obtener mejor información y control sobre sus proyectos. Cabe destacar que cuando hablamos de Automatización, nos estamos refiriendo a un porcentaje muy pequeño de un proyecto minero. De hecho, en los próximos dos a cinco años, se invertirán US$1,6 billones en proyectos mineros, de los cuales aproximadamente US$13 mil millones corresponden a iniciativas de Automatización y Control. En esta área, ¿en qué están invirtiendo las mineras? Principalmente, en Sistemas Inteligentes y en Analítica de Datos para obtener más y mejor información del proceso, que les permitan controlar mejor sus procesos, descubrir “cuellos de botella” y entregar datos precisos sobre la operación de la mina. También estamos viendo que los presupuestos para proyectos de Mantenimiento están creciendo, buscando incrementar la eficiencia de la operación, sin necesariamente invertir en CAPEX. Asimismo, están buscando cómo disminuir los costos y requerimientos de mano de obra, lo que redunda en minas más seguras. Todo esto, se logra implementando un sistema moderno de Automatización.