TECNOLOGÍA LED El “foco mágico” cumple 50 años

Artículo gentileza de GE Iluminación. www.geiluminacion.com

El 9 de octubre de 1962, el científico Nick Holonyak, con tan sólo 33 años de edad, inventó el primer LED (del inglés “Light-Emitting Diode”, diodo emisor de luz) de espectro visible, un dispositivo que sus colegas en GE -en ese momento- apodaron como el “foco mágico”, porque su luz, a diferencia de los láseres infrarrojos, era visible al ojo humano. Este artículo revisa este invento y sus aplicaciones.

Nick Holonyak, inventor del primer LED. Cuando Nick Holonyak se integró al equipo de GE en 1957, un grupo de científicos e ingenieros de la empresa ya se abocaba a la exploración de aplicaciones de semiconductores y estaban construyendo lo que serían los precursores de los diodos modernos, llamados tiristores y rectificadores. En los laboratorios de la empresa, mientras que el Dr. Robert N. Hall trabajaba con GaAs (arseniuro de galio) para inventar un láser semiconductor infrarrojo, Holonyak buscaba algo visible con GaAsP (arseniuro fosfuro de galio). Hall utilizó un proceso de pulido para crear espejos de láser, mientras Holonyak intentó formar espejos cortando y perfeccionando sus aleaciones semiconductoras. El día 9 de octubre de 1962, mientras sus compañeros de GE lo miraban, Holonyak se transformó en la primera persona en operar un láser de aleación semiconductora visible, el dispositivo que iluminó el primer LED visible. Múltiples aplicaciones Cincuenta años después de la invención de Holonyak, nuevos LEDs más robustos y de larga duración se han integrado para fungir como fuente de luz en diversidad de aplicaciones, desde las mundanas hasta las necesarias para misiones críticas. “Los LEDs están prácticamente en todas partes”, subraya Mary Beth Gotti, Directora del GE Lighting Institute. “Sirven para iluminar las luces indicadoras de distintos dispositivos electrónicos, como botones de elevadores, letreros de salida, pantallas de teléfonos móviles, televisores, computadores, tabletas, letreros, pantallas en instalaciones deportivas, equipos quirúrgicos microscópicos, cruces de ferrocarril y pistas de aeropuertos. Asimismo, ahora están en aplicaciones masivas, como estacionamientos, carreteras, iluminación de acento, iluminación general y mucho más”. Reconocidas empresas como Starbucks, Walmart, Target y Marriott, entre otras, entienden que las luces LED ofrecen valor, y no sólo mediante ahorros en el consumo energético. También es considerable el ahorro a nivel del mantenimiento, ya que las luces LED duran mucho más tiempo que ninguna otra fuente de iluminación. Además, las ventajas de esta tecnología no están limitadas a los gigantes internacionales del retail que operan cientos de sucursales, sino que también cadenas más pequeñas están aprovechando sus ventajas en todas partes del mundo. Por otra parte, una de las aplicaciones de mayor crecimiento para la iluminación con sistemas LED, la iluminación para carreteras y de área, resulta atractiva para urbes tan grandes como Las Vegas o poblados tan pequeños como Superior, en el estado norteamericano de Nebraska. Otra ciudad que recientemente adoptó la tecnología LED es Quintana Roo, México, donde se sustituyeron 25.507 luminarias en las vías públicas del Ayuntamiento de Othón P. Blanco, reduciendo el uso de energía del municipio en 29.218.980 millones de watts al año. Holonyak recordó que él sentía que algo grande estaba por revelarse cuando el “foco mágico” iluminó por primera vez. “Sé que estoy apenas en la primera parte, pero también sé que el resultado final es poderoso... No existe ambigüedad alguna acerca del hecho de que esto tiene vida mucho más allá de la que estamos viendo”, relató. El inventor y académico de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign ha llamado al LED la “lámpara suprema” porque “la propia corriente es la luz”. Como resultado, un dispositivo LED tiene bajas pérdidas y alta eficiencia comparada con otras tecnologías.