Javier Ruiz del Solar, Director Ejecutivo del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería “A comienzos del próximo año queremos lanzar un vehículo robotizado para la minería desarrollado en Chile”

Experto en Robótica y Doctor en Ingeniería de la Universidad Técnica de Berlín, Ruiz del Solar dirige desde 2009 el Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC, por su sigla en inglés), perteneciente a la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile. La entidad pretende lanzar a principios del próximo año un vehículo autónomo, orientado a la minería, que será capaz de tomar sus propias decisiones. El académico valora el trabajo de investigación que se realiza a nivel local y destaca que la tecnología empleada en el sector minero es de nivel mundial. Eso sí, asegura, el desafío es que de aquí a unos cinco años, soluciones robóticas de este tipo puedan ser utilizadas también en otros ámbitos de la industria nacional.

¿Cuál es el estado actual de la robótica en Chile? En esta materia, existen dos aspectos igualmente importantes: la investigación y desarrollo que se está haciendo en Chile, y la introducción de robots al país. Respecto a este segundo punto, se puede mencionar la utilización de tecnología robótica médica, como es el caso del sistema “Da Vinci”, que se emplea desde hace unos años en algunas clínicas nacionales. Esta herramienta se maneja de forma remota y permite mayor precisión en las operaciones, menor daño colateral y una disminución del tiempo de recuperación de los pacientes. El otro ejemplo es la utilización de vehículos autónomos o teleoperados, especialmente en la minería, que permiten lograr mayor continuidad operativa, y mejorar la salud y la seguridad laboral de los trabajadores. En términos de investigación, ¿qué proyectos están desarrollando actualmente en AMTC? Actualmente, estamos trabajando en tres proyectos. El más antiguo, con casi diez años, es el de los robots móviles colaborativos. Tenemos muchos años trabajando en esto, aunque en Chile nadie más lo hace. También venimos trabajando desde 2007 en lo que se conoce como “robótica social” o “de servicio”. En este proyecto, tenemos a “Bender”, un robot social, diseñado para interactuar con personas. Es empático, puede expresar emociones y reconocer personas. “Bender” participa en eventos internacionales y ha ganado un par de premios a la innovación. Hace dos años obtuvo el quinto lugar en un campeonato mundial de robots domésticos. Nuestro tercer proyecto partió hace dos años y se trata de un vehículo autónomo, el cual corresponde a un automóvil de tamaño real, que hemos intervenido y que podemos manejar a control remoto. Esperamos que a comienzos del próximo año el vehículo pueda tomar sus propias decisiones. ¿Cuál es el valor agregado que tienen estos robots? La diferencia es que lo estamos haciendo en Chile. Es muy distinto que traigan este tipo de tecnología en camiones importados desde Japón, ya que el costo es muchísimo más alto. Además, al desarrollarla en Chile, estamos entrenando gente experta en esta materia. Nuestra motivación principal para el vehículo autónomo, por ejemplo, es poder utilizarlo en la minería. De hecho, hace tiempo estamos en negociaciones con una empresa minera. Lo más probable es que a fin de año podamos usar el mismo sistema de automatización que está en este vehículo comercial en un vehículo minero. La minería es un sector industrial que demanda este tipo de tecnologías a nivel nacional… Las empresas que están operando en Chile son organizaciones de clase mundial, o sea, las mejores del mundo. Por ejemplo, si BHP Billiton tuviera sistemas autónomos que usa en Australia o si Anglo American implementara tecnología en una mina en Sudáfrica, es indiscutible que podrían también implementarla inmediatamente acá. Es decir, la tecnología robótica en Chile es la misma que hay en el resto del mundo. Además, los estándares de seguridad son altísimos. Hay minas que pierden una gran cantidad de dinero porque cuando hay un accidente fatal, tienen que parar la operación. Por eso, creo que es la minería la única industria de clase mundial masiva de gran tamaño que tenemos en Chile. Claramente, hay un tema de márgenes de la industria, ya que en la minería los recursos y las ganancias son mayores. Entonces, hay más espacio para la introducción de este tipo de tecnologías. Más allá de la medicina y la minería ¿qué ocurre con otros ámbitos de la industria nacional? Si se analizan las tecnologías disponibles y la actual economía chilena, las próximas áreas donde deberían introducirse robots son la agricultura y la industria forestal. En la primera, actualmente hay períodos específicos donde existe muy poca mano de obra, por eso incluso se está llegando a contratar trabajadores extranjeros para la cosecha. Por tal motivo, se está pensando en usar robots, tal cual se hace en otros países. Eso sí, en la agricultura o en la fruticultura, los márgenes son mucho más estrechos y la inversión que se hace en tecnología es menor. Una situación similar ocurre en la industria forestal. Me parece que la implementación de estas tecnologías no será en el corto plazo, sino más bien de aquí a cinco años más. ¿Qué tipo de participación tiene la empresa privada en el desarrollo de sus proyectos? En general, tenemos con la industria una muy buena relación, bastante fluida. En el directorio del AMTC hay representantes de la industria y tenemos muchos proyectos financiados por ellos. Creo que, por lo menos para nosotros, ya pasó esa etapa donde era sumamente difícil relacionarse con la industria. Ahora, ambas partes distinguen muy bien qué cosas son de corto, mediano y largo plazo. Si existen temas urgentes, hay empresas que los resuelven, no nosotros. El financiamiento del centro proviene en un tercio desde Conicyt, mientras que los dos tercios restantes son aportes de la industria o de iniciativas competitivas como Fondef o Corfo. Específicamente en el ámbito de la robótica, y como aún no concluimos este proyecto para la minería, el aporte mayoritario sigue siendo de Conicyt.