Todo este avance ha obligado a los fabricantes a desarrollar nuevos equipos, que entreguen mayor y mejor información al operador, referente al proceso que se está midiendo. Lo anterior ha sido de gran utilidad para optimizar la producción, desde el punto de vista del control del proceso. Sin embargo, se suele descuidar en forma importante la logística anterior y posterior al proceso en sí. De este modo, surge la interrogante: ¿Tiene sentido optimizar los tiempos de producción si lo producido permanece posteriormente semanas en bodega?. Al considerar el proceso productivo como un todo se comienza a visualizar la importancia que tiene el control automatizado del inventario en un proceso productivo.

En general, en la mayoría de las plantas, la información entregada por los instrumentos de campo sólo está disponible en la sala de control, teniendo acceso a ella solamente los operadores. Si la variable de proceso ya ha sido medida, entonces, ¿por qué no ponerla a disposición de todo el que esté interesado en conocerla?. Así, personas que no están directamente relacionadas con la producción pueden conocer las cantidades producidas o consumidas en el momento deseado y complementadas con actualizaciones en tiempo real. A este sistema se le conoce en la actualidad como "Control de Inventario".

Una nueva forma de transferir la información

El Control de Inventario es más que hacer disponible esta información a los usuarios de la planta. Apunta a que el administrador de la información de inventario pueda publicar o proveer acceso a terceras personas a esta información, de modo de mantener informados a los proveedores de materias primas o a los consumidores de la producción actual.

Las tecnologías desarrolladas en este ámbito pretenden tomar la información que llega al sistema de control desde los instrumentos y publicarlas en Internet para que cualquier persona, con atributos de acceso, pueda visualizarla utilizando un web browser.

Al conocer esta información, los proveedores pueden programar en mejor forma los despachos de materia prima y los consumidores conocer el estado de la producción y, en función de esto, programar en forma óptima cuándo retirar los productos.

Las tecnologías que intervienen en el control de inventario pueden ser diversas, así como también la forma de transferir la información. Una nueva forma de transferir la información es la utilización de tecnologías GSM (celular) en combinación con Internet.

Esta forma de conectividad consta básicamente de cuatro partes:

• El instrumento de medición: Es el encargado de medir la variable en cuestión. Según cuál sea, se deberá seleccionar el instrumento adecuado.

• Un gateway: Es una interfaz entre el instrumento medidor y el canal de comunicación. Para comunicar esta información existen diversas alternativas. Básicamente, debe tomar los datos provistos por el instrumento utilizando un protocolo abierto -Hart, Profibus o Foundation Fieldbus- y llevar esta información a un sistema amigable y abierto, de modo que cualquier persona pueda recibirla sin configuraciones especiales en su propio sistema.

• Comunicación hacia y desde el gateway: Desde el punto de vista de la comunicación desde el gateway y hasta el usuario final, existen diversas alternativas. Una de ellas es uti-lizar Ethernet, sea a nivel de una red LAN o WAN. Otra opción es módem analógico tradicional, utilizando una línea telefónica (alternativa muy interesante en caso de no contar con otra vía de comunicación).

Ultimamente, está tomando fuerza la opción de establecer enlaces inalámbricos utilizando la red celular GSM. Esta adquiere importancia para la comunicación de datos al momento de existir la disponibilidad de comunicación por modalidad GPRS, la cual a diferencia de la telefonía celular tradicional es facturada en función de la información transferida independiente del tiempo de conexión.

Desde el punto de vista del enlace, las compañías de comunicación ofrecen, en general, sólo acceso a Internet desde los equipos celulares. Hasta hace poco la forma inversa, es decir, acceder desde Internet al móvil, estaba restringida. Sin embargo, hoy las compañías celulares están buscando abrir sus redes a estas nuevas oportunidades y es así como se han desarrollado opciones de comunicación VPN (Virtual Private Network), para comunicación bidireccional e incluso la asignación de IP públicas dinámicas. Esto último obliga al gateway a contar con un sistema de administración de direcciones que permita conocer y publicar la IP asignada al equipo en cuestión.

La comunicación bidireccional presenta una gran ventaja, ya que permite que se envíen y lean parámetros desde y hacia el instrumento. Esta funcionalidad permite -en caso que el instrumento se dañe- leer pará-metros de diagnóstico avanzado y por ende saber el origen de la falla antes de enviar a un técnico a revisarlo. Lo anterior es una ventaja exclusiva de los protocolos de comunicación digital y, por tanto, no está disponible en equipos con comunicación análoga de 4-20mA.

Lo ideal es ubicar el servidor de información directamente en el gateway, de modo de poder enviar correos electrónicos o SMS desde él y, además, acceder desde Internet a la información requerida sin la necesidad de un servidor externo adicional, inclusive si la IP asignada es dinámica. Al lograr la integración del módem, sea Ethernet o GSM, en el mismo gateway se consigue reducir el espacio requerido, así como facilitar la configuración del mismo.

• El browser: Al estar la información en un lenguaje abierto, el tipo o proveedor del browser da igual, pues básicamente tiene que tener la capacidad de mostrar una página web escrita en html o xml. Al existir diversas opciones y al ser el html y el xml estándares ampliamente difundidos, no debiesen existir problemas en la visualización de los datos. Los códigos abiertos facilitan desarrollos gráficos adicionales como, por ejemplo, animaciones y alarmas.

Una ventaja adicional y que no debe ser obviada es el hecho de que prácticamente todo PC moderno cuenta con un browser integrado en el sistema operativo (Windows, Linux, etc.) y por lo mismo no se requiere de una inversión adicional en software de visualización.

De esta forma, el control de inventario es una nueva oportunidad para optimizar la producción de la planta, pero, esta vez, no orientando la optimización al proceso en sí, sino a la logística que opera en función del proceso.