Durante los primeros años de la Era Industrial, existía en general muy poco interés por el cuidado del medio ambiente, aún cuando esta despreocupación significara pérdidas económicas para las industrias por la ineficiencia en el uso de sus insumos. Tampoco importaba que ese descuido afectara la salud de los trabajadores y contaminara el aire y el agua.

El aumento de la competencia, el desarrollo de instrumentos de medición y control que permitieron mejorar la eficiencia y la calidad de la producción, y las encíclicas sociales, fueron poderosos motivadores para despertar el interés de los industriales en la protección de sus trabajadores y en el adecuado manejo de sus desechos. A ello se agregó su interés por verificar la calidad de sus insumos.

A su vez, el acelerado desarrollo de la Instrumentación de Medición y Control, que incluye a los analiza-dores continuos de sólidos, líquidos y gases, ha permitido que los gobiernos se preocupen de establecer normas y controles en pro de asegurar que la producción industrial sea segura para sus trabajadores y no contaminante.

Es aquí donde los analizadores continuos de las variables contaminantes juegan un papel importante al eliminar los análisis esporádicos, normalmente de menor precisión. Además, el análisis continuo permite a los analizadores integrar lazos de control que mantienen dichas variables bajo los máximos especificados, lo que es especialmente válido para el adecuado control del tratamiento de los efluentes líquidos y gaseosos de muchas industrias, entre las que se incluyen las plantas de tratamiento de aguas servidas.

Algunos problemas prácticos

Normalmente, la aplicación de los analizadores continuos de gases y líquidos envuelve la necesidad de solucionar diversos problemas prácticos, que pueden incidir negativamente en la precisión de los análisis deseados. Los principales problemas son:

a) La necesidad de hacer llegar al analizador una muestra representativa. Esto implica un diseño cuidadoso del sistema de extracción de la muestra, de forma que ésta tenga la misma composición del material procesado. Cumplida esta condición, debe diseñarse un sistema de transporte de la muestra hasta el analizador, que asegure que cualquier cambio en las condiciones de la muestra, como temperatura y presión, que ocurran entre el punto de muestreo y el punto de medición continua, no alteren su composición.

El éxito o el fracaso del diseño del Sistema de Preparación de la muestra, depende en primer lugar de una clara comprensión de las características físicas y químicas del proceso respectivo, y del conocimiento de los múltiples y confiables accesorios disponibles actualmente para imple-mentar un sistema adecuado y confiable.

b) La necesidad de conocer la concentración de los otros componentes del proceso, que acompañan al componente cuya concentración se desea analizar continuamente. Esto se debe a que ellos pueden interactuar con la fuente de energía externa que se utiliza para hacer el análisis, afectando seriamente la precisión del análisis. Este inconveniente se resuelve fácilmente por diversos métodos si se conoce el ámbito de concentraciones en las que se espera encontrar el componente bajo medición, y lo mismo respecto a los posibles elementos interferentes.

Es interesante hacer notar que ésta es una de las dificultades que encuentran los proveedores de ana-lizadores continuos para cotizar debidamente los analizadores que se les solicitan, ya que los usuarios finales normalmente no cuentan con la información señalada.

Con relación a este problema, es importante indicar que existen métodos para analizar la estructura molecular y atómica de un proceso, que permiten la identificación y medición de todos los constituyentes presentes en una muestra. Estos métodos son complejos y costosos, y menos sensitivos que los métodos simples de los actuales analizadores continuos, cuya única desventaja es su incapacidad para distinguir entre substancias relacionadas con una interacción similar ante la energía. Incapacidad que no tiene relevancia si se conoce cuáles son dichas substancias, ya que los analizadores modernos cuentan con diversos métodos simples para eliminar su interferencia.

Resolución de las problemáticas

Actualmente, los problemas señalados normalmente se resuelven de la siguiente forma:

A) El problema del adecuado diseño del sistema de muestreo se confía al fabricante del analizador seleccionado, bajo la consideración de que cuenta con un equipo profesional de especialistas, que diseñarán un sistema adecuado para la aplicación especificada. En la mayoría de los casos, se realiza de este modo, si la especificación recibida en fábrica es correcta. No obstante, en nuestra experiencia, esta práctica redunda en dos problemas importantes:

A1. Precio: el precio del analizador resulta sustancialmente mayor que el que resultaría del diseño local del Sistema de Acondicionamiento de la muestra; y

A2. Errores de diseño: debido a la enorme carga de trabajo que existe en las fábricas de analizadores, existe también un recargo de trabajo en los ingenieros que diseñan y cotizan los Sistemas de Acondicionamiento de la muestra, lo que podría resultar en una tendencia a ocupar sistemas cotizados previamente, para los cuales existen especificaciones completas, y los dibujos de ingeniería correspondientes. Este actuar podría desembocar en errores de diseño que, si bien son corregidos sin cargo para el cliente final, significan una demora importante en la puesta en marcha de los sistemas afectados.

B) Si el representante del analizador a cotizar no obtiene datos precisos de la composición de los otros componentes que pueden interferir en el análisis de la variable medida, se debe proveer o recomendar al cliente un análisis discreto del proceso, bajo diferentes condiciones de carga, que permita proveer una especificación exacta al diseñador local o al equipo de especialistas de la fábrica respectiva.