¿Cómo surge la necesidad de crear la fibra óptica?
Cuando presentamos comercialmente la fibra óptica de bajas pérdidas en conjunto con Robert Maurer y Donald Keck a mediados de la década del ‘70, existía la necesidad de crear una solución para comunicación y transferencia de datos que posibilitara el traspaso de un gran flujo de información pero con una baja tasa de pérdida.

Con el paso del tiempo nos encontramos con que entre 1989 y el 2008 había un billón de kilómetros instalados de fibra óptica, lo que la consolida como la tecnología de transmisión de datos más utilizada en el mundo. Otro dato interesante es que al 2014 el mundo debería contar con 2 billones de kilómetros de fibra óptica instalada.

¿A qué se debe esta masificación?
Si tú miras un gráfico de costos de fabricación te darás cuenta de que desde 1983 hasta la fecha este ítem ha disminuido considerablemente por la aparición de nuevos proveedores y aplicaciones que facilitan su elaboración. Actualmente, el costo de fabricación de un kilómetro de fibra óptica debería bordear los US$10 a US$20, lo que junto con ser una oportunidad para su comercialización, también representa un inconveniente para las compañías fabricantes porque afecta considerablemente la rentabilidad de sus negocios.

¿Qué tendencias vemos a futuro?
Los mayores trabajos que se realizan en los laboratorios de las compañías de telecomunicaciones apuntan a aumentar su capacidad de transmisión utilizando la misma plataforma, procesos que están en etapa de estudios y que deberían estar operativos en 15 ó 20 años.

Este escenario se debe a que el mundo industrial, domiciliario y corporativo está demandando contenidos de mayor peso como videoconferencia en alta resolución, audio de alta calidad, video en HD, Internet de mayor velocidad o televisión en 3D, entre otros aspectos.

¿Cuáles son las alternativas que se están estudiando?
La primera guarda relación con la idea de implementar y desarrollar una fibra óptica que contenga múltiples núcleos para la transmisión de datos, donde cada núcleo tenga la capacidad de transmisión de una fibra óptica tradicional. La idea es mantener las dimensiones actuales, pero incrementando las capacidades de transmisión. Sin embargo, esta iniciativa se viene trabajando hace bastantes años y todavía no se han logrado resultados concretos para su comercialización por la complejidad de este sistema "multi-núcleo".

¿Y la segunda alternativa?
Imagínate un cable oscuro que es atravesado a lo largo por un haz de luz a la vez, lo que sería la fibra óptica que tenemos hoy. Los científicos quieren utilizar ese mismo cable pero para trasmitir tres, cuatro o cinco haz de luz simultáneamente. Eso sería pasar de "mono-modo" a "multi-modo" utilizando el mismo núcleo de la fibra, el cual debe ser modificado para incrementar su capacidad de transmisión de uno a varios flujos.

En primera instancia, esta tecnología sería utilizada para el transporte de datos entre países, ya que para distribuir esta información se seguiría utilizando la solución tradicional.

¿Y la última?
Esta pasa por cambiar el núcleo de vidrio por uno especial de aire rodeado de una estructura que posibilite contener esta nueva estructura, ya que ésta última tiene mejores capacidades de transmisión que una de vidrio. Sin embargo, la problemática pasa por cómo crear y contener un "aire conductor" de información, porque es un proceso muy complejo y poco estudiado e implementado.

En la actualidad, ¿qué innovaciones encontramos?
Los principales avances están dados por el desarrollo de soluciones que sean insensibles a las curvaturas de una instalación, así como sistemas de fibra óptica basados en tecnología láser que son más resistentes, no necesitan tanto mantenimiento y poseen un menor consumo de energía.

Finalmente, los principales avances también están dados por la utilización de la fibra óptica en ciudades, redes domiciliarias y condominios de viviendas. Esto es muy importante porque quienes realicen este paso hoy, serán los países líderes del mañana.

¿Qué pasa con la fibra óptica en la industria?
Hay que reconocer que los grandes usos de esta tecnología los encontramos en el segmento de telecomunicaciones, pese a que existen experiencias interesantes en redes industriales y sensores para el monitoreo o seguimiento de un proceso. Por ejemplo, las compañías petroleras utilizan mucho esta metodología para medir el nivel y calidad de un determinado pozo. Sin embargo, la industria, en general, todavía no explota todas las ventajas que les ofrece la fibra óptica en sus procesos productivos, perdiendo, por ello, importantes ahorros productivos.