Mucho se ha discutido respecto al estudio de los contactos eléctricos: pueden ocasionar la muerte y obedecen a acciones o condiciones inseguras, entre otros aspectos. Además, se reconoce que la puesta a tierra de protección por sí sola no es suficiente en la eliminación del contacto indirecto y, por supuesto, absolutamente ineficaz a la hora de salvar la vida de un accidentado por contacto directo.

Asimismo, la comunidad de especialistas en la materia reconoce que el único dispositivo que asegura la protección de las personas contra la aparición de tensiones peligrosas es el interruptor diferencial de baja tensión. De hecho, en múltiples charlas que hemos dictado a lo largo de todo el país todos han estado de acuerdo con esto. Lo sorprendente es que al preguntarles que si poseen en sus domicilios un protector diferencial, las respuestas afirmativas son escasas.

La nueva normalización establece la obligación de utilizar protectores diferenciales bajo distintas condiciones, lo que es un gran avance en materia de protección de los usuarios de las instalaciones eléctricas. Pero, recordemos que toda condición normativa será eficaz siempre y cuando se respeten y se usen dispositivos eléctricos de calidad reconocida y que aseguren cubrir todas las exigencias establecidas.

Diferentes tecnologías disponibles

Hoy día podemos encontrar una amplia oferta de protectores diferenciales, tanto en sensibilidad como en tecnología. Respecto a esto último, existen los de disparo electromagnético y los de disparo electrónico. Si bien la finalidad que persiguen es la misma, existen entre ellos notables diferencias de respuesta y confiabilidad a la hora de reaccionar. A modo de ejemplo, el diferencial electrónico depende directamente de la tensión de alimentación, por lo que presenta desventajas riesgosas como elemento de protección, lo que en la práctica puede dejar seriamente expuesto a un usuario ante un incidente eléctrico.

Diferencial electromagnético

1- Bobina de detección 2- Relé de disparo 3- Interruptor

Las corrientes que fluyen por las líneas, fase y neutro, producen un flujo magnético que es inducido en el núcleo toriodal, el cual refleja la resultante de la diferencia de éstos en la bobina de detección.

Cuando no existe falla, los flujos magnéticos poseen igual magnitud, por lo que se cancelan entre sí. En una situación de defecto, el flujo resultante en la bobina de detección es distinto de cero, por lo que aparece entre sus terminales una tensión inducida, la que es totalmente independiente de la alimentación principal. Esta activa inmediatamente el relé de disparo, el que a su vez envía una orden de operación a los contactos de apertura.

El funcionamiento de este tipo de diferenciales se asemeja en parte al electromagnético. En caso de falla, la tensión que aparece entre los terminales de la bobina de detección es entregada a una tarjeta electrónica, quien la procesa dando la orden de disparo, siempre y cuando ella se encuentre energizada por los potenciales de la red. En este punto, es en donde existe una notable diferencia entre las tecnologías en lo que se refiere a la seguridad que ofrecen en dar una adecuada protección a las personas. La protección diferencial electrónica depende de la tensión de alimentación, lo que implica que en caso de un defecto en ella, la seguridad de las personas no se mantiene y, por ende, el peligro de electrocución está siempre presente.

El defecto de la tensión de alimentación puede ser causado principalmente por:

• Una caída en la amplitud de la tensión de suministro.
• La ruptura del neutro de la instalación.

En los dos casos indicados, la fase sigue distribuida "aguas abajo" del diferencial electrónico, pero su tarjeta electrónica ya no está alimentada, por lo tanto fuera de servicio, por lo que la protección contra los contactos eléctricos no está asegurada.

Diferencial electrónico

1- Bobina de detección 2- Tarjeta electrónica 3- Interruptor

Los protectores diferenciales electromagnéticos no requieren estar permanentemente energizados con los potenciales de red, bastando con que exista señal de fase. Este tipo de diferenciales aseguran la rápida apertura del circuito salvando la vida de las personas.

Conforme a lo indicado en la nueva normalización eléctrica, todo diferencial deberá asegurar la desconexión de la energía frente a todos los casos, incluyendo el corte del neutro "aguas arriba" del protector. Según esto, el diferencial electrónico no debe instalarse, debido a que no cumple con las indicaciones normativas; sólo el diferencial electromagnético asegura la protección de las personas.

Finalmente, recordemos que gran cantidad de los incendios que se producen en Chile son debido a causas eléctricas, siendo una de ellas los defectos de aislación no eliminados en forma inmediata. Por lo anterior, podemos decir que, como valor agregado, el protector diferencial reduce el riesgo de incendios, pero sin olvidar que su misión principal es salvar la vida de los usuarios: la protección de las personas.