Cada vez es más necesario disponer de dispositivos inteligentes para realizar el control o la supervisión remota de un proceso productivo, como por ejemplo, los buses de campo, los que pueden transferir información secuencial y serial por un número limitado de líneas o cables. En la actualidad, existen variados buses de campo y muchos son altamente dependientes de las aplicaciones. El objetivo tecnológico es reemplazar los sistemas de control centralizados por redes de control distribuido, mediante las que se permita mejorar la calidad del producto, reducir los costos, otorgar seguridad en la red, y mejorar la eficiencia y la administración de la misma.

En los entornos industriales, también se están usando más frecuentemente los sistemas ópticos de comunicación, que representan una alternativa eficaz a la tecnología del cobre, pues no sólo tienen ventajas físicas frente al conductor de cobre, sino que disminuyen los gastos de adquisición y son de fácil manipulación. En Chile, en los últimos años, el desarrollo de las diversas tecnologías de comunicación industrial se ha notado especialmente en el sector minero, logrando posicionar diferentes soluciones específicas en todas las etapas del negocio, desde el sondaje hasta la electro-refinación y la electro-obtención.

Diagrama 1: Aplicación de control Modbus remoto.

La fábrica en red

Probablemente, su fábrica está en red: los equipos de proceso y los dispositivos comunicados permanentemente con sus controladores; hay conexiones y retransmisión de datos a la sala de control y el departamento de ingeniería; se envía información hacia la gerencia, etc. Todos estos aspectos, dejan en evidencia que las soluciones deben ser capaces de comunicarse sin problemas.

El diagrama 2 muestra claramente la tecnología aplicada a la comunicación de datos: productos fabricados con los más altos estándares de calidad, utilizando equipos avanzados, sistemas, controles y procesos disponibles, lo cual da origen a una de las tecnologías más innovadoras en la industria. Es decir, la construcción patentada de soluciones, de diseños, de materiales, blindajes o armaduras (señales protegidas), son para satisfacer las demandas especiales del entorno industrial.

Diagrama 2: Las tecnologías de comunicación industrial en una planta.

Cabe señalar la gran variedad de elementos de apoyo a las comunicaciones industriales, tales como los equipos activos (switches y routers) y la automatización para las líneas de productos, que ayudan a las necesidades en la comunicación de datos. Podemos mencionar algunos productos para diversas aplicaciones: Ethernet Industrial, redes con protocolos Fieldbus, DeviNet, Modbus o Profibus, fibras ópticas, entre otros.

La tecnología que representa el conjunto de conocimientos útiles para alcanzar los objetivos planteados, se compone de aspectos conceptuales y abstractos; puede estar incorporada o no en máquinas, equipos, soluciones y productos. Básicamente, es el conocimiento sobre el cómo hacer las tareas para alcanzar objetivos empresariales y humanos. Si presta servicios al hombre, también tiene consecuencias profundas sobre su comportamiento y sobre las empresas. La tecnología debe ser administrada con criterios de racionalidad técnica para producir eficiencia.

Cómo clasificar la tecnología

La tecnología puede clasificarse según su disposición dentro de la empresa, la cual puede ser autónoma para el proceso o flexible para fabricar un producto concreto o abstracto: el software. Algunos autores profesan el denominado imperativo tecnológico, es decir, que la tecnología de comunicación determina la estructura y el comportamiento de la empresa. Desde el punto de vista de la manera de producir, la comunicación industrial puede clasificarse en producción unitaria o de taller, producción en masa, mecanizada, y producción en procesos continuos o automatizados. Cada tipo de tecnología produce influencias profundas, no sólo en la estructura y el comportamiento de la empresa, sino que también en el estilo de administración. Los sistemas de comunicación juegan un papel clave en las nuevas estructuras organizativas en forma directa como indirecta.