Con la experiencia de haber presenciado la implementación de los primeros molinos SAG del país y de acompañar a sus usuarios en el aprendizaje de lo que no debiese haberse hecho al operar uno de estos aparatos, este grupo de trabajo se preguntó cómo obtener información adecuada del movimiento de la carga en línea. "Después de la natural fase de aprendizaje, el resultado fue un instrumento que usa el audio del molino para contar y clasificar impactos por su energía", explicó Germán Sepúlveda.

En pocas palabras, el algoritmo usa técnicas propias de reconocimiento de patrones en las señales temporales de energía acústica, para ciertas bandas de frecuencia. La energía característica de cada impacto sirve para clasificar su grado de agresividad. Al usuario se presentan las sumas totales de impactos en el último minuto según su energía contenida, información que se refresca cada 10 segundos.

Las primeras aplicaciones, casi en calidad de prototipo, se basaron en tarjetas DSP y electrónica de fabricación propia, usando comunicación de datos por medio de señales analógicas en 4…20mA y digitales en 0…120VAC. "Si bien estos equipos funcionaron, y algunos aún lo hacen después de ciertas actualizaciones, resultó evidente que la plataforma tecnológica no era apropiada para las condiciones de la minería, con suciedad, polvo, humedad, ruido electromagnético y vibración permanentes. Más aún, el diseño original adolecía de adaptabilidad y los clientes de la minería requieren de sistemas que puedan ir ajustándose a los permanentes saltos tecnológicos de sus plataformas de control, usando nuevos protocolos para intercambio de datos, y permitiendo personalizar las propiedades de sus instrumentos cuando la planta ha cambiado sus puntos de operación o sus criterios de control", agregó Javier Venegas.

Plataforma versátil y confiable

Por lo anterior, se decidió migrar los algoritmos a una plataforma NI, en un computador industrial sobre Windows para facilitar la manipulación de la interfaz por usuarios no especialistas en tecnología. El uso de un chasis PXI permitió ofrecer a los clientes un equipo modular, al que pueden agregar o quitar componentes según los estándares de cada planta. "Por ejemplo, si se comunican por OPC, sólo bastaba el puerto Ethernet incorporado en el chasis, pero cuando se usaba el protocolo Modbus RTU, se agregaba una tarjeta PXI 8423. En caso de requerirse el procesamiento de más canales de audio, sólo era necesario añadir más tarjetas de adquisición PXI 4472", señaló Waldo Valderrama.

Además, el software programado sobre LabVIEW permite reaccionar ágilmente a las necesidades especiales de los clientes, sin necesitar modificar códigos en Assembler ni quemar EPROMS para cambiar una configuración o agregar una señal a los datos transmitidos (como en la plataforma original basada en fabricación propia).

Asimismo, a juicio de los profesionales de ETT, la resolución que se obtiene de la tarjeta PXI 4472 y la facilidad para configurar la comunicación digital con la tarjeta PXI 8423, en combinación con las herramientas LabVIEW, han dado a esta solución "un grado de calidad y flexibilidad que lo encaminan a convertirse en un estándar de instrumentación para molienda SAG".

"Los resultados en planta han sido satisfactorios para nuestros clientes, tanto por la utilidad del instrumento en sí como por la facilidad del mantenimiento, en particular el de los componentes NI. Para nosotros, como prestadores de servicio de soporte, este sistema ha permitido agilizar la reacción al facilitar el mantenimiento remoto y simplificar el diagnóstico de fallas al haber disminuido la cantidad de componentes de hardware, reemplazando gran cantidad de tarjetas electrónicas por un solo computador industrial", sostuvieron los profesionales.

En este momento se encuentra en desarrollo una versión ligera del instrumento, que utiliza módulos de adquisición USB, dejando así al cliente la opción de conectar a un computador propio. La versatilidad del software permite que una migración de plataforma como ésta no requiera mayores cambios del código, lo que ha facilitado mucho el proceso de implementación de esta versión alternativa.