Alrededor de 5 veces más pesado que el aire (6,16 g/l a 20°C y presión ambiente), inodoro, incoloro e inerte en su estado puro, este gas se utiliza esencialmente en la industria eléctrica como aislante en las cámaras de corte de interruptores de Alta y Media Tensión y subestaciones encapsuladas tipo GIS. Su gran estabilidad química, electronegatividad, alta rigidez dieléctrica y capacidad para volver a recombinarse lo convierten en un gas indispensable en la industria. Gracias al SF6, los equipos de maniobra en Alta Tensión son mucho más compactos y alcanzan niveles de cortocircuito más elevados.
Resumen de criterios de aceptación para gas en servicio, reciclable y nuevo.
Características del SF6
El SF6 es un gas artificial, sintetizado por el hombre, que no se encuentra en forma natural en nuestro planeta y que desde 1959 se comenzó a utilizar en la industria eléctrica con la aparición del primer interruptor aislado en SF6 que fabricó Westinghouse.
Sus propiedades físicas como su capacidad calórica y su lenta degradación (vida media de 3.200 años) lo convierten en uno de los gases de efecto invernadero de mayor preocupación. 1 kg de SF6 equivale a 23,4 toneladas de CO2 en términos de efecto invernadero (GWP) o lo que sería equivalente a que un automóvil promedio circulara 120.000 km. Es por ello que se debe tener máximo cuidado en la manipulación de este gas así como considerar siempre su re-utilización. Si bien su contribución al calentamiento global se ha estimado inferior al 0,2% actualmente, esto se debe a que la mayoría del SF6 producido se encuentra en servicio dentro de los equipos.
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Acoplamiento de SF6 estanco de sello metal con metal. |
Desde el punto de vista regulatorio, las normas IEC 60376 e IEC 60480 establecen los criterios de aceptación de un gas nuevo y de uno reutilizable respectivamente, así como los procedimientos de medición y rangos de aceptación. Los principales parámetros a controlar son la humedad o contenido de H2O (dewpoint), la concentración o porcentaje en volumen y la concentración de algunos tipos de contaminantes específicos como el ácido fluorhídrico (HF) y el dióxido de azufre (SO2). Asimismo, CIGRE publicó en 2003 una guía de reutilización del SF6, que establece las principales consideraciones para la reutilización de este gas y es la pauta seguida actualmente por toda la industria.
Recomendaciones para la reutilización
La regla de oro de la reutilización es siempre medir la calidad del SF6 antes de realizar cualquier tipo de manipulación, ya sea para rellenar un equipo como para extraer el gas de un equipo en servicio. Asimismo, los procesos de manipulación deben ser realizados con los equipos e instrumentos apropiados, diseñados para tal efecto y utilizados por personal calificado. En Europa, dado los compromisos adquiridos con el protocolo de Kyoto por dichos países, se exige desde el año 2009 que toda manipulación sea reportada y realizada por personal certificado.
Uno de los principales problemas es la contaminación del SF6 durante su manipulación. Los compresores deben estar libres de aceite y los conectores y acoplamientos deben soportar vacío y asegurar la estanqueidad en todo momento. El SF6 se almacena y transporta en cilindros en estado líquido, por lo que la tecnología para comprimir este gas es bastante sofisticada al no estar éstos lubricados.
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Carro de servicio de SF6. |
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El SF6 también puede contaminarse en equipos en servicio. La humedad penetra al interior de los equipos a contraflujo por diferencia de presiones parciales, y se recombina con el SF6, produciendo contaminantes como el ácido fluorhídrico (HF) y el dióxido de azufre (SO2), los cuales atacan los contactos del interruptor y son el inicio de una falla potencial. Por ello, se recomienda medir con cierta frecuencia la calidad de gas en equipos en servicio.
El SF6 contaminado generalmente puede ser tratado en terreno para alcanzar los umbrales de reutilización. Existen en la industria filtros para la absorción de la humedad y filtros moleculares para la absorción de los productos de descomposición basados en alúmina activada (Al2O3) la cual reacciona con los contaminantes y es capaz de limpiar el gas.