Al fabricar un prototipo, el desarrollador debe construir el hardware sobre el cual correrá el software del producto que ha diseñado, por lo que debe tomar componentes de diversos proveedores, integrarlos y hacerlos funcionar como un conjunto. En este tipo de situaciones, implementar una sencilla función de comunicación serial, podría significar demandar tanto o más recursos y tiempo que el proyecto original. Por esa razón, se ha popularizado el uso de plataformas de desarrollo electrónico.

Por lo general, estas son placas que integran microcontroladores, circuitos y componentes electrónicos que le proporcionan diversas capacidades básicas, como alimentación de energía o comunicación. De este modo, los desarrolladores ya no necesitan dedicarse a implementar una determinada funcionalidad para un proyecto, sino que simplemente deben elegir la plataforma de desarrollo que funcione con el microcontrolador de su preferencia y que cuente con las prestaciones adecuadas. "En este sentido, una de las grandes ventajas de trabajar con plataformas de desarrollo es la facilidad de integración de partes y piezas", explicó José Manuel Terán, Ingeniero de Proyectos en Rambal.

Coincidiendo con lo anterior, Paul Aguayo, Gerente General de Ingeniería MCI, destacó el ahorro en el tiempo de desarrollo, señalando que "estas placas permiten llegar con un prototipo 100% funcional y de bajo costo dentro de los plazos propuestos por el cliente final. Dada la gran cantidad de modelos disponibles, siempre es factible encontrar una plataforma que satisfaga el 80% ó 90% de los requerimientos de hardware, por lo que no hay que estar preocupado si se conectaron o no los componentes, enfocándose completamente a lo que es el desarrollo de la aplicación".

"Un punto relevante es el costo de las plataformas. En este sentido, fabricar una placa para desarrollar un producto específico, es decir, integrando semiconductores disponibles en el mercado, es comparativamente mucho más caro que trabajar con una plataforma de desarrollo, pues éstas últimas garantizan su funcionamiento, lo que reduce en gran medida los tiempos totales de desarrollo. En otras palabras, tienen una relación costo-beneficio muy alta", declaró Cristián González, Gerente de Ingeniería de Victronics.

Nuncio Perrella, Embedded Processing Applications Manager de Texas Instruments, destaca, entre los beneficios de trabajar con una plataforma de desarrollo, la cantidad de información que ofrecen. "Las plataformas de desarrollo disponen de una gran cantidad de notas de aplicación y ejemplos de código fuente. Asimismo, ofrecen un gran soporte a los principiantes", explicó.

¿Cómo elegir la plataforma de desarrollo adecuada?

Considerando la gran cantidad de microcontroladores disponibles en el mercado, existe una variedad aún mayor de modelos y versiones de placas de desarrollo, que se diferencian entre sí por las funcionalidades que incorporan. Por esta razón, nuestros entrevistados recomendaron tener claro los requerimientos de la aplicación a la que estará destinada.

"Los criterios para escoger una plataforma de desarrollo están íntimamente ligados a las necesidades y perfil del usuario. Sin embargo, lo ideal es que la plataforma tenga los atributos necesarios para el proyecto en cuestión (velocidad del procesador, memoria disponible, consumo de energía, etc.) y que incorpore los circuitos y puertos para los dispositivos externos (sensores, módems GSM, Bluetooth, etc.) requeridos por el proyecto en cuestión, ya que esto permitirá un ahorro sustancial en el tiempo de desarrollo del producto definido por el usuario", afirmó Aguayo.

Para Perrella, también resulta fundamental que la placa elegida sea de bajo costo, fácil entendimiento y accesible, así como que cuenten con ejemplos de código y de aplicaciones.

En este punto, Juan Tapia, de PSOC-Chile, se refirió especialmente a las necesidades de los electrónicos profesionales, quienes deben desarrollar diversas versiones de un mismo proyecto para incluir nuevas funcionalidades. "Una buena plataforma de desarrollo permite efectuar múltiples cambios a los proyectos sin tener que migrar o comprar nuevos componentes, además de ser robusta a fallas y permitir la administración de la memoria del dispositivo. En este aspecto, el ideal es que, además de soportar los métodos más tradicionales, la plataforma emplee una tecnología ‘plug-and-play’ para que la única complejidad sea la creación de aplicaciones", indicó.

Para Aguayo, un punto decisivo en esta elección es el compilador que se puede usar. "En este campo, la tendencia mundial es la programación en lenguaje C, que permite una rápida reutilización del código de distintos proyectos. Atrás está quedando el uso del lenguaje ensamblador y del Basic. Además, para personas que no tienen conocimientos previos en programación, existen herramientas gráficas, las cuales facilitan la tarea con el uso de bloques", indicó.

"La reutilización del código fuente entre diversas iteraciones del mismo producto, o incluso entre proyectos diferentes, es uno de las principales ventajas del uso de estas plataformas. En este aspecto, hay algunas que permiten cambiar componentes de comunicación (por ejemplo, reemplazando la tarjeta Ethernet por una de Wi-Fi), haciendo minúsculos cambios en el código", acotó González.

Tendencias de la tecnología

Las placas de desarrollo también evolucionan a medida que avanza la tecnología que las sustenta. En este sentido, los cambios y tendencias que se manifiestan en el campo de la Electrónica se reflejan en las prestaciones y capacidades de estas plataformas. Por ejemplo, para Perrella, de Texas Instruments, el próximo gran cambio será la inclusión de un Sistema Operativo en Tiempo Real (Real-Time Operating System, RTOS) gráfico, embebido en el hardware. Usados generalmente para aplicaciones embebidas, estos sistemas operativos reaccionan a un input en un plazo de tiempo específico, muchas veces muy breve, contando con escasos recursos computacionales.

A juicio de González, una tendencia clara es el uso de componentes "plug-and-play". "Un ejemplo de esto son algunas plataformas de Rabbit Semiconductors, que usan conectores del tipo PCI-Express para unir los distintos dispositivos externos", explicó.

Para Aguayo, un movimiento que está cambiando el panorama del desarrollo electrónico es el OSHW (Open Source Hardware). "Muchas de las empresas que fabrican plataformas están formando parte de esta iniciativa, liberando sus esquemáticos y firmware, facilitando y acercando a los que se están recién iniciando en este mundo de la programación de microcontroladores", sostuvo.

Asimismo, según el ejecutivo de Ingeniería MCI, el mercado está desarrollando rápidamente plataformas basadas en el micro framework .NET de Microsoft. "Este es un paso enorme, ya que permitirá a aquellas personas con estudios de computación e informática ingresar al mundo del hardware de una manera muy intuitiva y similar a lo que sería programar un PC, abriendo el mercado a potenciales usuarios de esta tecnología", afirma.

En este sentido, las plataformas de desarrollo electrónico continúan abriendo el mundo de la Electrónica a nuevos grupos de usuarios, permitiéndoles concentrarse en los aspectos del diseño con los que están más familiarizados y plasmar de manera rápida y sencilla sus ideas en un prototipo totalmente funcional, que posteriormente se transformará en un producto final.