En este contexto, la automatización y las tecnologías de control de procesos pueden ayudar a enfrentar los principales desafíos de esta industria, fundamentalmente aquéllos relacionados con la competitividad, la reducción de costos, el medioambiente y el recurso humano.

Competitividad

Podemos traducir el nivel de competitividad de una compañía en términos de ganancias, enfocándonos en dos factores principales: incremento de la producción vs. rendimiento y calidad. En términos simples, debemos observar la habilidad de una compañía para producir más productos a un costo óptimo, mientras simultáneamente se asegura que el producto final es de gran calidad. Esencialmente, los planes de acción involucrados dentro de esta perspectiva de competitividad incluyen innovación de procesos, optimización de procesos, optimización de la gestión de producción y extensión de la vida de la planta.

En la operación de las unidades, los sistemas de automatización están directamente relacionados con la optimización de procesos. Por ejemplo, avanzadas técnicas de control permiten mejorar las operaciones de chancado y los sistemas de combustión. De este modo, incorporando estas técnicas dentro del sistema de control como bloques de funciones especiales, o a través de programas de computación especializados externos, estarán habilitadas para conectarse y generar configuraciones dentro del sistema de control.

En la gestión de producción, los Sistemas de Ejecución Manufacturera (MES) son poderosos contribuyentes al servicio de la "inteligencia de negocios". Integrado al sistema de control de procesos y al programa de Planificación de los Recursos Empresariales (ERP), estas herramientas están disponibles para proveer información crítica on-line para respaldar la toma de decisiones, que incluye: KPIs de producción, control de costos, control de calidad/variabilidad de producto, trazabilidad de inventario y control de insumos.

Reducción de costos

Varios puntos ya descritos representan oportunidades para reducir costos (una unidad de operación optimizada es una operación de costo efectivo). Sin embargo, en relación a este tema, nos enfocaremos en dos técnicas específicas: ahorro de energía (electricidad) y mantenimiento.

Los sistemas de gestión energética permiten analizar cargas críticas, alimentadores y áreas de procesos. Sistemas de mayor cobertura pueden incluso comparar diferentes procesos, áreas e instalaciones para determinar puntos de referencia y tomar acciones.

Combinada con Automatización, estas soluciones disminuyen la brecha entre la optimización de procesos y la eficiencia energética, y permiten a los sistemas de automatización tomar mejores decisiones y configurar las variables del proceso basadas en información recolectada de sistemas de monitoreo energético. En algunas instancias, las estrategias de Eficiencia Energética pueden reducir los costos hasta en un 25%.

Sobre los costos de mantenimiento, como se observó, la solución MES contiene una poderosa planificación de la mantención, el monitoreo y de los períodos de inactividad. En particular, el módulo "down-time" está capacitado para reportar y analizar los períodos ociosos de la planta, según se trate de problemas mecánicos (motores, bombas, ventiladores), de corrosión, de goteras, de lubricación, o relacionados con el suministro eléctrico. Estas herramientas están disponibles para minimizar costos, reducir los períodos de inactividad e implementar estrategias enfocadas en la prevención y predicción de problemas.

Por otro lado, mezclando los ahorros en energía y en los costos de mantención, los Centros de Control de Motores Inteligentes (IMCC) merecen una mención especial. Esta solución combina poderosas herramientas de automatización con arquitecturas de red, relés de protección de motores y variadores de velocidad, para generar los siguientes beneficios:

• Mejorar la disponibilidad del sistema mediante trabajo en red con menores puntos de falla potenciales.

• Menores interrupciones gracias al acceso remoto y al mejoramiento de los problemas de identificación.

• Incremento de la cantidad de información disponible para apoyar la toma de decisiones.

• Ahorro energético mediante el uso de variadores de velocidad de alto desempeño.

Gracias a los IMCC, algunos usuarios reportaron reducciones en los tiempos de inactividad de hasta un 70%.

Medio Ambiente y Seguridad

Un sistema de automatización optimizado puede reducir los niveles de emisiones tóxicas, mientras simultáneamente mejora el rendimiento de los insumos. Más aún, los KPIs en línea y los reportes históricos son importantes herramientas para el control del impacto ambiental, generar integración de procesos y reducir los riesgos para la salud y la seguridad de los trabajadores.