La mayoría de las aplicaciones encontradas en los mercados Retail, Financieros, Aerolíneas, Manufactura, entre varios otros, responden a una arquitectura cliente/servidor. Es decir, estas aplicaciones requieren un PC dedicado para correr una aplicación y acceder de manera local a diversos periféricos. Luego, esta estación de trabajo (o workstation) se conecta a un servidor en una red para funciones de carga y descarga, como los respaldos de información.

Si bien es muy flexible, esta arquitectura tiene varios costos muy elevados. Por ejemplo, un PC puede costar desde unos US$400 a varios miles de dólares, dependiendo de su configuración de hardware, y se deben incluir los gastos en sistemas operativos y licencias de acceso del cliente.

El hardware de un computador personal estándar incorpora partes móviles no muy confiables en algunos escenarios, como discos duros y ventiladores, con ciclos de vida estimados de 3 a 5 años. Los sistemas operativos para PC son usualmente alguna versión de Microsoft Windows, una plataforma compleja que, en ocasiones, puede resultar poco confiable. Consecuentemente, los costos de soporte para aplicaciones basadas en PC pueden estar en el rango de US$300-500 por año. Y la protección anti-virus puede costar entre US$25 y 100 por estación de trabajo o servidor.

Asimismo, en muchos mercados verticales, como el retail y restaurantes de comida rápida, el tamaño de una estación de trabajo afecta directamente los costos operacionales, pues su tamaño puede robar espacio muy valioso que podría ocuparse para exhibir mercadería o colocar publicidad.

Finalmente, muchas aplicaciones legacy en mercados maduros están todavía basadas en terminales "tontos", los cuales son cada año más difíciles de encontrar. Migrar aplicaciones basadas en terminal a aplicaciones gráficas de Windows también es difícil, haciendo problemática, por ejemplo, la actualización de una cadena de tiendas entera.

¿Qué es un Zero-Client?

Desarrollado para facilitar el movimiento o eliminación de PCs dedicados, un Zero-Client es un dispositivo de redirección de entradas/salidas (I/O) que permite que un cluster completo de periféricos sea instalado en el punto de servicio deseado sin un PC dedicado o "thin client" en esa misma locación y sin requerir ninguna modificación a las aplicaciones existentes de software.

Estos dispositivos funcionan sobre una red Ethernet e incorporan interfaces para una variedad de tipos de dispositivos periféricos, incluyendo interfaces de video, serial, USB y otros, como audio o PS/2. Los Zero-Clients contienen protocolos de red, permitiendo que cada una de estas interfaces sea soportada sobre una red IP (cableada o inalámbrica) sin un PC o thin client local. Se conectan sobre la red a aplicaciones corriendo en un PC o un servidor que corre sobre la misma red IP.

Zero-Client en la industria manufacturera

Los beneficios de Zero-Clients incluyen:

1. Eliminar PCs dedicados en el punto de servicio, pero el usuario sigue interactuando con los dispositivos periféricos en el lugar deseado. El PC puede removerse de un ambiente hostil donde temperaturas, polvo o interferencia electromagnética pueden reducir su efectividad o tiempo de vida.

2. Reducir altos costos de mantenimiento asociados con PCs dedicados. Además, el PC está ahora en un ambiente donde el mantenimiento, actualizaciones o reemplazo, puede ser hecho fácilmente.

3. Aumentar la seguridad del PC. En este sentido, el PC puede colocarse ahora en un lugar completamente seguro, donde sea accesible sólo por empleados aprobados.

4. Reducir los requerimientos de espacio y el lugar antes ocupado por el computador puede ser usado para otras funciones, tales como merchandising o manufactura.

5. Aumentar la confiabilidad.

6. Correr software de aplicación sin modificaciones.

Aplicaciones

Zero-Clients pueden instalarse en casi cualquier ambiente que actualmente use PCs dedicados para correr aplicaciones en puntos de servicio y que también tenga implementada una red. Puntos de pago retail, cajeros automáticos, kioskos de autoservicio, publicidad digital, manufactura, etc., son algunas de las aplicaciones que pueden aprovechar los muchos beneficios de una solución "zero-client".

Por ejemplo, en la Industria, los Zero-Clients proveen a las aplicaciones industriales la flexibilidad de sacar los PCs de ambientes peligrosos, calientes, húmedos o polvorientos, permitiendo que los dispositivos periféricos críticos se mantengan donde son necesitados en los procesos de manufactura.