Así como en muchos otros mercados, Internet ha hecho su aparición en diferentes industrias de manera progresiva. Al comienzo, intensamente a nivel de generación de información, y hoy ya más de lleno en las áreas de control industrial y gestión. Claro que aún, según los entendidos, queda mucho camino por recorrer. En opinión de Cristián Venegas, Systems Engineer de Cisco Chile, Chile es un país innovador y vanguardista, y lo que inicialmente fue percibido como lejano y profundamente cuestionado, hoy está siendo evaluado y en muchos casos implementado. "Particularmente, hemos visto una fuerte iniciativa por incorporar Internet a los procesos de la planta en la industria de la minería, transporte y manufactura en general".

Pero, a juicio de José Prat, Profesional del Departamento de Desarrollo de Electrónica del Pacífico, ELPA, si bien es cierto existe una apertura al control y comunicaciones vía web, no podemos decir que sea un recurso difundido en nuestro medio productivo. ¿Las razones? Criterios de mercado cerrado o soluciones propietarias, que muchos fabricantes imponen a sus productos, con el fin de preservar una fidelización forzada de sus clientes. Se trata, como indica el ejecutivo de ELPA, de un cambio importante a nivel social, donde el significado de la Internet en los medios productivos significa la apertura de nuestros protocolos mentales y el entendimiento de las herramientas que otorgan una comunicación global.

La buena noticia, como señala Guillermo Menares, Gerente General de Protelec, es que hoy los sistemas de comunicación y transmisión de datos están al alcance de cualquier industria. "Definitivamente, monitorear y actuar sobre los dispositivos electromecánicos instalados en las plantas es posible".

Procesos en línea y bajo control

El escenario global ha ido variando de forma importante. Diferentes cambios como la globalización, la crisis, la búsqueda de excelencia y eficiencia operacional, la disminución del personal y otros factores, sin duda, plantean desafíos importantes. "Una planta conectada a Internet ofrece a las industrias la posibilidad de permitir que los expertos de sus proveedores distribuidos a nivel mundial se conecten a la planta de forma remota y efectúen labores de mantención, actualización o bien troubleshooting de forma segura y confiable, encriptando los datos y validando que se cumpla con las políticas de seguridad definidas para el acceso remoto seguro. Además, que la persona que se conecte remotamente se autentique de manera adecuada, que sólo pueda ver ciertas zonas y no toda la red, y que tenga antivirus instalado en su PC y correctamente actualizado", afirma Cristian Venegas.

También, tener una planta comunicada permite a las industrias compartir información en línea y en tiempo real sobre la producción -estadísticas, reportes y KPIs (Key Process Indicators)- con el resto de su organización, proveedores y la cadena de suministros, de forma segura y sin importar su distribución geográfica, agilizando el negocio, los tiempos para las tomas de decisiones y minimizando los tiempos de respuesta en caso de inconvenientes o fallas.

El poder de la información en línea, a juicio de José Prat, mejora en forma dramática la racionalización del proceso productivo. "Esto porque al conocer de antemano la demanda del producto se pueden realizar ahorros en materia prima, y reducción de costos de almacenamiento y administración. Ahora, la accesibilidad al nivel operacional del medio productivo nos permite operar con plataformas más rápidas y confiables, con la posibilidad de adaptar protocolos propios, diseñados a la medida de las propias aplicaciones tecnológicas y realidades económicas. Además, al dar flexibilidad a los protocolos y plataformas de comunicación, estamos en condiciones de traspasar esas cualidades hacia las aplicaciones de más difícil acceso, lo que anteriormente era inviable económicamente hablando", asegura.

Pero atención. En opinión de Igor Mankoch, Area Manager Ingeniería de Tempel Chile, la implementación de Internet en los procesos productivos tiene sus condiciones. La gestión remota de las plantas y la disponibilidad inmediata de la información de producción, en ocasiones en dispositivos móviles o en instalaciones distantes entre sí, requiere soluciones con un amplio nivel de conectividad. "La mejora de la estabilidad de las redes, los sistemas de seguridad y el incremento en el ancho de banda son decisivos para que la conectividad a través de Internet sea completa. La posibilidad de trabajar con sistemas de arquitectura PC de nivel industrial permite incorporar de forma rápida y sencilla todas las tecnologías de conectividad conocidas, reduciendo los costos y mejorando la capacidad de integración y gestión remota. Internet está disponible en todo el mundo y para todo el mundo y sus beneficios están ahí para ser aprovechados a todo nivel, desde el técnico de control para una reparación, hasta el gerente de planta para disponer de datos online en una importante reunión", explica.

Por otra parte, como indica Guillermo Menares, también tiene sus riesgos. "Por tratarse de conexiones por medio de IP públicas, no todas las empresas están dispuestas a abrir sus servidores para el acceso remoto desde el exterior, aun cuando se implementen y ofrezcan variados códigos de seguridad superiores, incluso más sofisticados que los que utiliza el sistema financiero-bancario".

Seguridad y robustez

Conectar la red a la planta requiere, además de definiciones estratégicas, una adecuada definición de la infraestructura y equipamiento. Sin duda, hardware y software juegan un papel importante, de la mano de un diseño de red escalable, adaptativo y lo suficientemente robusto como para transportar datos críticos en tiempo real.

Asimismo, para el ejecutivo de Cisco es importante que la infraestructura haga uso de estándares realmente abiertos como Ethernet, pero al mismo tiempo se haga cargo de importantes problemáticas como la capacidad de ofrecer determinismo, tiempos de convergencia y de respuesta frente a fallas en enlaces apropiados para la aplicación, que minimice los riesgos típicamente asociados a las redes IT, capacidad de detección y adaptación frente a enlaces degradados, el soporte de una plataforma de gestión y un sistema de reportes intuitivos y de fácil uso, y la priorización del tráfico de control por sobre otros tipos de tráfico.

De acuerdo a la opinión de José Prat, también es importante preguntarse cuál es la vida útil de las soluciones implementadas, si son escalables de acuerdo a la actualización de la normativa, si permite la compatibilidad con marcas y plataformas afines a la norma, cuánta es la inversión necesaria en términos de la capacitación del personal, y cuál es el acceso a la información para el manejo y el desarrollo de nuestras plataformas.

Específicamente, Igor Mankock señala que en cualquier infraestructura de red es necesario definir, además, la electrónica de red industrial, que requiere la revisión física de los puntos de conexión y su entorno. Asimismo, es necesario determinar las líneas centrales que formarán el anillo redundante y el tipo de cableado: cobre o fibra. "En este sentido, la recomendación es intentar realizar anillos en GB Ethernet, especialmente si se utiliza o se proyecta implementar señales de video en tiempo real. Por otra parte, para evitar el ruido, las interferencias y las descargas eléctricas, la sugerencia es utilizar en los enlaces del anillo fibra óptica", asegura.

Probablemente, indica Cristian Venegas, si el proveedor es capaz de suministrar más que sólo los equipos, sino que también recomendar una arquitectura de red, mejores prácticas, capacitación, servicios profesionales, soporte apropiado, un roadmap de implementación de otras tecnologías como comunicaciones unificadas, redes inalámbricas, seguridad física -videovigilancia, control de acceso-, seguridad de red y una visión que le permita al cliente poder crecer, resolver diversas problemáticas típicas del mundo IT y mitigar riesgos que se traduzcan en menor cantidad de paradas de plantas no programadas mientras que se aumenta la eficiencia operacional, es probable que el cliente vea un valor importante en la conectividad de plantas a Internet.

El futuro de las redes industriales

No cabe duda de que el networking ha avanzado para resolver los desafíos que el mundo industrial le impone. Uno de ellos, según el ejecutivo de Cisco, es el determinismo en las redes Ethernet. "El desarrollo de estándares como el IEEE 1588 v2 (PTP – Precision Time Protocol) entrega un valor importante al respecto y otros temas relacionados con los estándares de diseño y certificaciones. Por ejemplo, la ISA SP95 ofrece un diseño estándar, de fácil comprensión, probado y apropiado para redes industriales", asegura.

Por otro lado, el desarrollo de mejores prácticas y certificaciones de seguridad informática también son relevantes. Y la ISA SP99 permite abordar esta problemática. "Mejoras a los protocolos abiertos existentes de enrutamiento en capa 3 como OSPF, que permiten lograr convergencia en tiempos de 200ms, son importantes también", destaca Cristian Venegas.

A juicio de Igor Mankoch, en el campo de networking industrial la tendencia se divide en dos puntos. "El primero es la mejora de la redundancia, con tiempos de recuperación -en caso de fallos- bastante menores a los acostumbrados. Algunos equipos incluyen ya sistemas de redundancia para anillos, como RSTP, o la posibilidad de enlaces Ethernet duales de back-up. El segundo punto es el incremento de ancho de banda. Las redes en Gigabit se están convirtiendo en un estándar -al menos en los anillos principales-, e igualmente en las comunicaciones wireless industrial se buscan redes que funcionen con 54 Mbs, según el estándar 802.11g, que en función de la tecnología puede incluso emplearse dentro de anillos redundantes para el enlace de puntos donde el tendido de cable o fibra es complicado".

Aún queda camino por recorrer, pero llegar a usar redes inalámbricas para tener una planta conectada, donde los sensores o equipos de instrumentación en terreno usen protocolos resilentes y adaptables, y donde los datos de control puedan viajar de forma segura y confiable sobre una infraestructura de red industrial, sin duda agregan valor a la industria. Y, por eso, están convirtiéndose, poco a poco, en un nuevo estándar para el mercado industrial.