En los últimos 15 años, el tema de buses de campo ha sido motivo de conversaciones, pruebas y debates. Particularmente, en los últimos años el lanzamiento al mercado de Fieldbus Foundation aumentó aún más esta actividad, y varios grupos han intentado generar e imponer una norma que permita la integración de equipos de distintos proveedores. Hasta la fecha no existe un único bus de campo, y se apunta más bien a la coexistencia entre ellos.

A continuación se comparan las características de tres de los buses de campo con mayor presencia en el área de control y automatización de procesos:

• HART.
• Profibus.
• Fieldbus Foundation.

Para realizar una comparativa, se deben considerar al menos dos aspectos: los técnicos, y la influencia geográfica en una industria determinada.

Consideraciones Técnicas

HART, Profibus PA y Fieldbus Foundation presentan características comunes. De hecho, por su evolución histórica, HART sentó bases técnicas que más tarde fueron aprovechadas por Profibus PA, mientras que más tarde FF tomó aspectos técnicos de HART y Profibus PA. Podemos hablar entonces de una evolución entre los tres buses. Si bien esta evolución abarca múltiples aspectos, quizás los más destacados aportes de cada bus sean los siguientes:

• HART: En sus inicios, HART se destacó por dos conceptos. El primero es el concepto de descripción del dispositivo (DL). El segundo concepto fue el de redes multidrop, permitiendo a varios dispositivos compartir un par de cables. Si bien este último concepto (multidrop) tiene una implementación limitada dada su baja velocidad, permitió a los usuarios evaluar los beneficios de esta tecnología.

Por otra parte, HART presenta una ventaja única comparada con otros buses: es compatible con la señal de 4-20mA. De esta forma, permite una transición adecuada de tecnología analógica a tecnología digital, manteniendo compatibilidad en procedimientos de mantención y repuestos.

• Profibus PA: Incorporando varios de los beneficios de HART (incluyendo el concepto del DL, materializado en los descriptores GSD), probablemente el aporte más significativo de Profibus PA haya sido la implementación de un bus de comunicaciones, a una velocidad que permite implementarlo en forma efectiva.

• FF: El más reciente de los tres buses, incorpora características de los dos anteriores. Por ejemplo, implementa también los DL, y utiliza el mismo bus físico (normalizado según IEC 61158-2). El aporte más significativo de FF es la distribución del control en los dispositivos de terreno, descentralizando el control. Un entorno gráfico de configuración hace que esta ventaja sea fácil de implementar.

Influencia geográfica / industria

Otro aspecto que influencia a veces el criterio de selección es el geográfico y de industria. Mientras HART tiene una buena presencia mundial, Profibus y FF presentan una distribución más segmentada. Profibus es fuerte en Europa, continente donde se desarrolla gran parte del progreso en el diseño de procesos de alimentos y bebidas, química y aguas. Por otra parte, FF es más fuerte en Estados Unidos, país en donde se desarrollan fuertemente las industrias relacionadas con el petróleo. Por tal motivo, es frecuente que plantas diseñadas y compradas en Europa incluyan Profibus.