Las RTUs recolectan información directamente de los sensores, medidores y equipamiento de campo. Normalmente, están localizadas cerca de los procesos monitoreados y transfieren información a los sistemas de control; están diseñadas para operar en forma segura en ambientes hostiles, protegidas de la erosión, humedad, polvo y de otros contaminantes atmosféricos. Algunas aplicaciones requieren RTUs redundantes que permiten la continuidad del servicio, aun cuando las unidades primarias dejen de funcionar.

Estos dispositivos admiten y procesan información análoga y digital, transmitiendo toda esta información a una Estación de Monitoreo Central. Los servicios de comunicación más comunes son Serie, Ethernet TCP/IP y módem; soportan protocolos estándares como Modbus, Modbus TCP, IEC 60870-5-101/103/104 y DNP3, y medios de transmisión tales como PSTN, GSM y Radio.

Estos servicios, medios y protocolos permiten que la información pueda ser transmitida desde una RTU a otra RTU; desde una RTU a un PLC y/o SCADA; desde un PLC y/o SCADA a una RTU; desde una RTU a un operador de mantenimiento; desde un SCADA a un operador de mantenimiento; desde un operador de mantenimiento a una RTU y a un SCADA, etc.

Esquema de solución modular con RTU W320E.

Una característica relevante de una RTU debe ser su capacidad para almacenar y respaldar un alto número de eventos, sobre 50.000, con estampa de tiempo, comúnmente llamado SOE (Sequence of Events). Para esta sincronización, se debe considerar una conexión a GPS.

Estos dispositivos se diferencian de los Controladores Lógicos Programables (PLC) en que son más apropiados para el desarrollo de telemetría en largas distancias geográficas, generalmente a través de medios de transmisión inalámbrica (PSTN, GSM, Radio). En cambio, los PLCs son más aptos para control de área local (plantas industriales, líneas de producción, etc.), donde el sistema utiliza medios físicos para el monitoreo.

Las RTUs de última generación son capaces de ejecutar programaciones simples de manera autónoma, sin intervención de operadores. En el caso de un moderno sistema de gestión de aguas, la RTU estará típicamente programada para modificar su comportamiento cuando el interruptor físico del proceso esté activado por mantención. Esto, debido a razones de seguridad; cualquier incomunicación entre los operadores del sistema y el personal de mantención podría provocar, por ejemplo, que los operadores habilitaran por error la energía en una bomba de agua que está siendo reemplazada.

Entre los campos de aplicación objetivos destacan el monitoreo remoto de instrumentación en plantas petroleras (plataformas marítimas y pozos terrestres); estaciones de bombeo remoto (recolección y tratamiento de aguas servidas, o suministro de aguas); control y monitoreo hidrográfico (suministro de aguas, represas, sistemas de alcantarillado); sistemas de monitoreo ambiental (contaminación atmosférica, calidad del aire, control de emisiones); aplicaciones de monitoreo en faenas mineras, y administración remota de iluminación pública.

Gateways

Un Gateway (puerta de enlace) es un dispositivo (con frecuencia un computador) que permite interconectar redes con protocolos y arquitecturas diferentes a todos los niveles de comunicación. Su propósito es traducir la información del protocolo utilizado en una red al protocolo usado en la red de destino. A diferencia del Gateway, que no recolecta datos históricos ni realiza reportes de excepción, la RTU almacena los registros horarios en una base de datos y envía reportes obligatorios a través de los canales de comunicación predeterminados.