Bueno, todo lo que describo hasta acá, en el ambiente de las TIs (Tecnologías de la Información), no es ninguna novedad, ya que están acostumbrados a usar Internet para todos estos procesos. En este sentido, las Tecnologías de la Información que hoy se emplean en la Automatización y Control Industrial, son seis años más antiguas que las que se usan en ambientes de tipo más administrativo. En todo caso, esta brecha se va acortando a medida que pasa el tiempo, y cada día vemos más aplicaciones de Internet para el control de las plantas industriales que, por cierto, será cada día más común.

Esto se debe a que los computadores y sus aplicaciones que forman parte del sistema de Automatización y Control de las plantas, se conectan a Internet de igual forma como se conecta cualquier otro PC, usando tecnologías altamente probadas. Sin embargo, en el piso de planta, se trata de conectar directamente las máquinas a Internet, es decir, los controladores, instrumentos, sensores, actuadores, etc.

¿Qué necesitamos? En primer lugar, los equipamientos deben disponer de una puerta de comunicación. Si ésta es un puerto Ethernet, ¿está resuelta la situación? Sólo debiéramos conectar el equipo (vía el puerto RJ-45) al switch y al estar éste conectado a un router, hay un módem y, por ende,conexión a Internet. De este modo, nuestro equipo (llámese PLC, medidor de caudal, convertidor de frecuencia, pantalla de operador, medidor de energía u otro) ya estaría conectado a Internet y, por lo tanto, podríamos usarla como medio de comunicación entre todos ellos.

Lamentablemente, salvo contadas excepciones, la tecnología en estos dispositivos no contempla la conexión a Internet de manera tan fácil y sencilla como podría preverse. Los PCs, con sus sistemas operativos y aplicaciones comunes, permiten estas conexiones, ya que han sido pensados para ello. Sin embargo, en el mundo de las máquinas, nos encontraremos (si somos afortunados) con una conexión Ethernet, que tendrá una dirección IP y (si somos aún más afortunados) un protocolo TCP/IP, aunque actualmente lo más típico es encontrar una puerta serial con un protocolo del tipo Modbus.

No obstante, usar la Internet en el ámbito de la automatización, es posible, y se ha ido simplificando con el tiempo, y seguramente seguirá simplificándose.

Posibles soluciones

En este campo, hay muchas y múltiples soluciones. En primer lugar, encontramos los sistemas "Serial–Modbus" que consisten en dispositivos conversores serial–Modbus a Ethernet–TCP/IP. Luego, conectamos esta puerta Ethernet a la red con salida a Internet. Quizás ya estaríamos, ya que para que eso pueda funcionar se deben hacer modificaciones sustanciales a la red y servicios de Internet, lo que podría poner en riesgo la conexión para las otras aplicaciones.

Seguramente en el futuro, los equipos de Automatización y Control ya estarán listos para Internet, siendo del tipo "plug & play", pero hoy en día tenemos que usar dispositivos y tecnologías complementarias para permitir la conexión con Internet. Un ejemplo de esto es el conversor mencionado en el párrafo anterior.

Muchas empresas del rubro están trabajando en estos complementos y tienen una interesante oferta de gateways de todo tipo (seriales, Ethernet, GPRS, EDGE, ADSL, etc.), routers y módems industriales, aplicaciones de software y servicios ASP dedicados, entre otros. La verdad es que todos están trabajando en usar Internet para todo, y ese todo incluye las plantas, máquinas y procesos industriales.