¿Qué importancia tiene para la Minería la Automatización y el Control de Procesos?
Cada vez hay una mayor competencia, y las empresas están buscando cómo aprovechar al máximo sus ventajas y tecnologías, incluyendo aquéllas relacionadas con la Automatización. En la Minería, particularmente, esto significa reducir costos y consumos de energía; contar con disponibilidad de agua, y aprovechar al máximo su personal. Además, son muy importantes los temas de la seguridad y la sustentabilidad. En definitiva, se trata de producir al máximo en términos de una relación adecuada costo-beneficio y seguridad de la gente, en lo que la Automatización aporta significativamente.

¿Cómo ha sido la evolución de esta tecnología en esta industria?
En la Minería ha habido, principalmente en los últimos años, un mayor interés por incorporar tecnología. Al revisar la evolución de las tecnologías de Automatización y Control en la industria minera de las últimas cuatro décadas, es posible distinguir tres etapas, comenzando con los controles PI y PID análogos y luego digitales en los ‘70; la implementación de los sistemas basados en control experto a mediados de los ‘80; y hace unos cinco años, entró con fuerza el control predictivo. Esta última tecnología se ha estado aplicando por cerca de 30 años en la industria, por ejemplo en refinería, pero en la minería hasta hace cinco años no se conocían sus potencialidades.

¿Qué ventajas tienen estos sistemas de control predictivo para la Minería?
Los sistemas de control predictivo se basan en modelos matemáticos que sintetizan el conocimiento sobre el comportamiento dinámico del proceso; las acciones de control se determinan optimizando una función objetivo que puede incluir componentes técnicas y económicas. Este esquema es muy adecuado en procesos multivariables, con fuertes interacciones entre las variables, en procesos con retardos importantes, o en los que existen perturbaciones que se miden. Los procesos de molienda y de flotación presentan naturalmente estas características, lo cual explica los desarrollos realizados en los últimos años.

En control predictivo, ¿cuál es la oferta existente de soluciones?
Hay una amplia gama de productos. Existen soluciones basadas tanto en modelos lineales (representados por funciones de transferencia) como no-lineales (representados por ecuaciones de estado). Algunos productos se orientan sólo a la estabilización del proceso y son conceptualmente similares, aunque más eficientes que los controladores PI y PID, mientras otros ofrecen dos niveles de control posibles de implementar con la misma tecnología: estabilización y optimización.

También existen productos que son adecuados para controlar plantas completas, pues incorporan variables manipuladas del tipo discreto, lo cual permite poner en marcha o detener varias líneas de producción, aplicando diferentes criterios de optimización. Espero que ésta sea la próxima etapa en la evolución de la Automatización aplicada a la industria minera.