Este estímulo económico, correspondiente a US$790.000 millones, además de fondos complementarios de empresas y gobiernos estatales, está focalizado en incentivos para la investigación y fabricación de baterías de avanzada tecnología, ya que se reconoce que el gran obstáculo para la masificación en la fabricación de automóviles eléctricos es la disponibilidad de una fuente de energía que proporcione autonomía y tenga una vida útil similar a la de los vehículos de combustión.

Con los avances en electrónica de potencia y de control, es posible afirmar que los equipos de control del flujo de energía -convertidores, inversores- y la construcción de máquinas eléctricas de tracción -tradicionales y especiales- están suficientemente desarrollados a costos de producción competitivos, e incluso menores que los asociados a los motores de combustión (adicionalmente, se espera que estos costos se reduzcan con una producción masiva).

La solución actual es el vehículo híbrido, que tiene un banco de baterías que proporciona una autonomía limitada y un motor de combustión para cargar las baterías e impulsar el vehículo, según soluciones propuestas por distintos fabricantes. Esta solución incrementa sustancialmente el rendimiento total del combustible, reportándose cifras del orden de 40 km por litro en versiones comerciales, a 100 km por litro en prototipos. Como se puede ver, este sistema, a lo menos, ofrece un rendimiento para el combustible cinco veces mayor que el de automóviles con motor de combustión. Dato aparte es la reducción de la polución emitida que se reduce sustancialmente.

Pruebas realizadas en el Volt de GM, dan rendimientos de 80 km por galón combinando la energía inicial de las baterías y su energía la proporciona el generador acoplado al motor de combustión. Resultados entregados por Fisker Automotive para su modelo Sedan de cuatro pasajeros reportan resultados de 65 km por galón. A su vez, el modelo híbrido Fusion de Ford logró recorrer 2,326 kilómetros con una sola carga en su tanque de gasolina. El Honda Civic Híbrido reporta rendimientos de 45 km por galón, promediando recorridos de ciudad y carretera. En China, BYD ofrece un automóvil dual, combustión y eléctrico, conectable a la red de distribución para reponer la carga de las baterías. Por su parte, Bright Automotive, basada en Illinois, EE.UU., anuncia una furgoneta de reparto híbrida con un rendimiento de 40 km por litro y espera producir 50.000 unidades a partir del año 2012.

Los vehículos híbridos tienen la desventaja de poseer, al menos, dos máquinas: un motor de combustión y máquinas eléctricas que funcionan como motor de tracción y generador. Además, incluyen un sofisticado equipo electrónico para controlar los flujos de energía según demanda del movimiento y condiciones de carga de la batería.

El automóvil totalmente eléctrico es el siguiente paso, pero para esto se requiere solucionar el problema de las baterías. Los objetivos son desarrollar bancos de baterías de alto rendimiento energético, estables, seguras, con más de 2.000 ciclos de carga y descarga, livianas, recargables rápidamente desde la red de distribución normal, capaces de dar una autonomía mayor que 400 km a vehículos de tamaño mediano.

Entre las tecnologías que científicos e ingenieros están desarrollando se encuentran las baterías de ión-litio, metal de litio y aire (IBM-SION POWER, PolyPlus Battery), óxido de manganeso y litio, litio-azufre, litio con fosfato de hierro, propuestas por A123 System para la Chrysler y usadas por BYD. Hemos nombrado estas soluciones por estar basadas en el litio, metal que se encuentra en los salares del Norte de Chile y que va a adquirir importancia creciente en los años siguientes.

El Roadster, coche totalmente eléctrico de Tesla Motors, alcanza una autonomía de 300 millas para una carga completa. Su debilidad se encuentra en que demora varias horas en recargar totalmente el banco de baterías. En China, la compañía BYD está produciendo automóviles conectables a la red, según reporta, con un banco de baterías con vida útil de 2.000 ciclos y en 10 minutos alcanza una carga de 50%, para autonomía de 400 km con plena carga.

Uno de los desafíos de la electrificación del automóvil será el impacto que significará para la generación de energía eléctrica la recarga de los bancos de baterías en automóviles conectables a las redes de distribución pública. Esto impulsará la búsqueda de una solución energética no tradicional que mantenga el precio de la energía en 12 centavos de dólar el kWh y se independice de las fuentes primarias de combustible fósil.