Una de las razones principales es que el concepto de la "huella de carbono" se encuentra en un proceso de integración social en los países desarrollados, especialmente los europeos, a tal punto que el público está en condiciones de procesar esta información y emplearla como elemento de juicio al comprar algo. Si bien el mercado internacional no está condicionado por la huella de carbono de los productos, es clara la tendencia a transformarse en un condicionante para-arancelario más, a un plazo no posible de definir pero, en todo caso, no lejano.

Al querer determinar la huella de carbono de un proceso, producto o actividad, el principal problema que se presenta es el alcance de lo que se debe considerar en su cuantificación. Algunas metodologías incluyen las emisiones indirectas o las asociadas con los insumos, mientras que otras sólo consideran las directas (emisiones que se generan dentro de la cadena de producción). Quizás, el punto de mayor consenso es el de los factores de emisión por aplicar (que permiten traducir un evento en gases invernadero), ya que la tendencia es a aplicar los factores de emisión por defecto del IPCC, disponibles en sus metodologías 1996 y 2006, aplicables cuando un país no cuenta con factores desarrollados localmente.

A diferencia de los inventarios nacionales de gases invernadero, elaborados con las metodologías del IPCC, aceptadas por todos los países signatarios de la Convención Marco de Naciones Unidas sobre Cambio Climático y por los signatarios del Protocolo de Kyoto, conduciendo a resultados comparables, no existe una metodología única y mundialmente aceptada para determinar la huella de carbono de un producto, no siendo posible comparar estos valores para un mismo producto cuando es producido en distintos países y consumido en un mismo sitio.

Algunas organizaciones han elegido definir sus propias estrategias metodológicas, no obstante la conveniencia de aplicar una metodología existente que ya haya sido aceptada y entendida. Obviamente, los resultados obtenidos con una misma metodología serán más confiables y aceptados, además de permitir comparaciones entre entidades.

En general, las aproximaciones metodológicas se basan en aproximaciones de LCA-PA (Life Cycle Assessment-Process Analysis). Una metodología comúnmente usada es el Protocolo de Gases de Efecto Invernadero (GHG Protocol), establecida en 1998 por el World Resources Institute (WRI) y el World Business Council for Sustainable Development (WBCSD). La metodología fue elaborada para cuantificar las emisiones de gases invernadero de una organización o compañía, y provee información acerca de cómo establecer los límites y alcances de cuantificación, definición del año base y las formas de verificación e informe.

Un estándar más reciente es el de la International Standards Organization (ISO), con sus normas 14064 (partes 1, 2 y 3), publicadas el año 2006. Estas normas, orientadas al control, verificación e informe de las emisiones de gases invernadero proveen a gobiernos e industria de un sistema integrado para estimar las emisiones, basado en muchos de los conceptos propios del GHG Protocol. Si bien estas normas están orientadas hacia la producción industrial, los criterios básicos son aplicables a cualquier ámbito de la producción y del quehacer cotidiano. Estas normas complementan las normas ISO-serie 14040 sobre gestión ambiental, cuya temática específica es la gestión de los ciclos de vida de los bienes y servicios, y la evaluación de sus impactos.

Dentro de los desarrollos metodológicos para estimar y gestionar la huella de carbono de productos o servicios individuales, los de mayor impacto son las distintas aplicaciones del GHG Protocol. Una de éstas es la establecida por el Carbon Trust, constituida en 2001 por el gobierno británico como una compañía independiente, con la misión de acelerar el tránsito hacia una economía de bajo carbono mediante el trabajo con organizaciones para reducir emisiones de carbono y desarrollar tecnologías de bajo carbono. El Carbon Trust ha desarrollado una metodología que cuantifica la emisión total de gases invernadero de un producto individual, a través de todo su ciclo de vida, desde la producción de la materia prima, manufactura y distribución, hasta su eliminación, excluyendo las emisiones por el uso del producto. Aplicar esta metodología, con el acuerdo del Carbon Trust, no sólo permite rotular productos con su huella de carbono, sino que también obligar a los productores a reducirla dentro de dos años, so pena de no poder seguir usando la etiqueta del Carbon Trust.

En líneas generales, la metodología Carbon Trust se basa en que la huella de carbono de un producto debe: (i) incluir tanto el producto como el embalaje y todos los gases invernadero, no sólo el CO2, sino que también CH4 y N2O, principalmente; (ii) incluir todos los pasos, desde la producción hasta el arribo del producto a puntos de expendio a público, más la disposición final (emisiones por uso del producto y por funcionamiento del sitio de expendio, no forman parte); (iii) incluir las emisiones referidas a insumos, residuos y procesos directamente asociados al producto; (iv) excluir compensaciones de emisiones por capturas de carbono atmosférico (el objetivo de la huella de carbono es aportar información sobre las emisiones totales de un producto, de forma tal de permitir comparaciones entre productos e identificar potenciales reducciones) y (v) estar focalizada en los insumos, residuos y procesos de la cadena de vida, que tengan un impacto significativo sobre la huella global de carbono del producto.